Аврелий испуганно открыл глаза и через силу произнёс:

– Аргус!

Аргус сидел в кресле и смеялся своим омерзительным смехом.

Он провёл рукой по керамической тарелке, которую оставила ему Шаолинь. Аргус знал, что искусству изготовления керамики китайцы научились у мастеров Древнего Востока. Знаменитому на весь мир китайскому фарфору суждено было появиться лишь через четыреста лет. Хотя и до этого в Китае были умелые гончары.

Тарелка была прекрасна: широкая, расписанная затейливыми письменами. Однако колдовство с ней удавалось Аргусу не так хорошо, как с его любимой золотой чашей, оставшейся дома. Но джинн приноровился. Он достал из мешочка волшебные драгоценные камни, разложил их вокруг тарелки и налил в неё немного воды. На поверхности возникло нечёткое изображение. Аргусу стоило огромного труда что-то в нём разобрать, но то, что он увидел, заставило его покатиться со смеху. Сахли и его друзья с напряжёнными лицами склонились над книжкой. Что именно они увидели на страницах, Аргус разглядеть не мог, потому что головы детей загораживали ему обзор. Но это было и не важно. Он собирался изменить картинки на страницах. Переделать их таким образом, чтобы дети явились к нему сами. Ведь именно этого он и добивался. Его план работал. Они наткнутся на дракона и перестанут сопротивляться.

– И это станет возможным лишь потому, – прошептал Аргус заколдованной тарелке, – что Алекс проявит одну из человеческих слабостей: нетерпение! – Джинн провёл рукой по белому фарфору. – Только, пожалуйста, не думай слишком много, Сахли, – произнёс он почти как заклинание. – Нужно, чтобы ты ничего не заподозрил. Если ты задумаешься, почему твой шар не реагирует, и поймёшь, что дело в моих драгоценных камнях, я, возможно, проиграю. Но я неплохо вас знаю. Я знаю, что вы будете действовать без колебаний. Я знаю, что вы не станете раздумывать. Я знаю, что вы опрометью броситесь в мою ловушку. А я буду ждать здесь, готовый вас поймать. Вместе с друзьями, управляющими силой драконов.

Аргус снова рассмеялся своим вороньим смехом и выскочил из комнаты, чтобы предупредить Шаолинь и великого магистра. Кто-то должен был встретить друзей. И он уже знал, кому это поручить.

* * *

– Не будем терять время! – заявил Алекс, вытирая с лица остатки слёз. Ему совсем не было стыдно за них. Но теперь с этим пора было кончать. Настало время действовать.

– Не знаю… – ответил Сахли. – Давай лучше ещё раз как следует всё обдумаем!

– Не нужно больше ни о чём думать, – возразил Алекс. – Давай начнём! Немедленно!

В разговор включилась Лив:

– Куда ты вообще собираешься отправиться?

Алекс посмотрел на неё, будто видел впервые в жизни:

– А разве не понятно? Нам нужно в Китай, к этой сторожевой вышке. Её показала книга. Это наша цель. Там мы найдём дедушку.

Сахли очень медленно покачал головой:

– Если честно, мне эта затея не нравится, да и эта сторожевая башня не из твоего времени. То есть нам придётся отправиться в прошлое. Мы почти ничего об этом не знаем. Кроме того, там нас, возможно, поджидают драконы…

Алекс начал терять терпение:

– Да ладно тебе! Просто сделай так, чтобы мы оказались там. Или, раз уж на то пошло, отправь меня туда одного!

Салли подошла к Алексу:

– Безусловно, мы отправимся с тобой. Но…

– Больше никаких «но»! – Алекс топнул ногой. – Мы и без того уже потеряли уйму времени. Я не хочу больше ждать. Больше не могу.

Сахли заметил отчаяние на лице Алекса и сдался:

– Хорошо, как тебе будет угодно. Значит, я отправляю нас всех в Китай?

Кадабра сделала шаг назад:

– Вообще-то я никуда отправляться не желаю! Путешествие во времени, драконы… Давайте послушаем Сахли и всё как следует обдумаем.

Бим тоже потрясла головой:

– Если моя кошка остаётся здесь, то и я остаюсь.

Кадабра раздражённо фыркнула:

– Я не твоя кошка!

Бим только захихикала. Ей очень нравилось подтрунивать над Кадаброй. Даже в такие моменты, как сейчас.

Друзья молча посмотрели на кошку с мышкой. Снаружи доносилось гудение газонокосилки. Видимо, Джон снова приступил к работе в саду.

– Давайте разделимся на две команды, – наконец предложила Лив. – Как в тот раз, когда мы отправляли Алекса и Салли в пещеру Аргуса. Двое из нас отправятся в Китай, в эту сторожевую башню, а двое останутся здесь с Кадаброй и Бим.

– Чего ради? – не унимался Алекс. – Мы должны оставаться сплочёнными. И объединить усилия, потому что, скорее всего, нам придётся сразиться с чудовищами.

Стоило ему произнести эти слова, как на лицах детей отразился страх.

– И всё-таки давай разделимся на две команды, – настаивала Лив. – Для начала двое из нас всё проведают, а двое на всякий случай останутся здесь. Потом соберёмся вместе и, уже зная, с чем мы имеем дело, как следует подготовимся.

– Хороший план! – одобрил Сахли. – В этом есть смысл!

– Я точно отправляюсь в Китай, и это не обсуждается! – энергично произнёс Алекс, и остальные закивали.

– Это и так ясно, – ответила Лив и огляделась. – Но кто будет тебя сопровождать?

Салли неуверенно подняла руку.

– В прошлый раз из нас с Алексом получилась отличная команда, – сказала она, ожидая, что Лив запротестует, поскольку наверняка ей и самой хотелось хоть раз отправиться в волшебное путешествие. Но, к её изумлению, сестра согласилась:

– Я тоже об этом подумала. Значит, так и сделаем. Вы с Алексом отправляетесь в Китай, а я остаюсь здесь с Сахли, Кадаброй и Бим.

– Супер! Договорились! – воскликнул Алекс. – Сахли, отправляй нас в сторожевую башню.

Оставалось подготовить всё необходимое.

Алекс поспешно схватил два фонаря. Один взял себе, другой передал Салли. Как-никак книга показала им тёмный, узкий коридор. Значит, им следовало подготовиться, подумал он.

Затем все сели в плотный круг. Сахли подвинул к себе волшебный шар. Книга дедушки Аврелия лежала в центре, раскрытая на странице с нарисованным драконом и тремя крошечными картинками.

– Я не могу применить колдовство, которое принесёт вас обратно через час, – сказал он. – Нужно условиться о каком-то знаке, который вы подадите, когда захотите вернуться. – Он оглядел комнату в поисках чего-нибудь подходящего. На письменном столе лежал исписанный карандаш. Сахли схватил его и сунул в руку Алексу. – Запомни, – сказал он, – сломав карандаш, ты войдёшь со мной в контакт. И сможешь мне что-нибудь сказать. Может быть… – он огляделся. – Придумал: лучше всего – через Кадабру. Тогда…

– Что? – ужаснулась кошка. – Через меня? Я вам не телефон!