Ведьма — Жорка уже догадался, что паучиха с головой, похожей на череп, не мутант и не инопланетянка, а существо, связанное с нечистой силой, — опять воздела кверху две передние лапы. На сей раз зеленая искра, проскочившая между лапами, оказалась намного менее яркой, и Тягунов зажмурился лишь на секунду. Однако, когда он открыл глаза, клубы пара, извергавшиеся из люка, бесследно исчезли.

— Вперед! — приказала паучиха. — И помни — это твой единственный шанс!

Змея повернула голову на Жорку и угрожающе зашипела: дескать, попробуй ослушайся!

Тягунов вздохнул, шагнул к лестнице и стал спускаться в подвал…

— Так вот они куда заехали… — встревоженно пробормотал Николай Андреевич, поднимая из снега поломанную лыжу Жорки Тягунова. Геннадий Петрович откопал поблизости другую лыжу с оторванным креплением, принадлежавшую Витьке Мышкину.

Только что все четверо спасателей благополучно съехали в овраг, на то самое место, где Жорка и Витька вынуждены были избавиться от лыж и пойти пешком по глубокому снегу. Сейчас снег и ветер почти заровняли все следы. Можно было лишь разглядеть неглубокую борозду в снегу, оставшуюся на месте той траншеи, которую ребята протоптали, пробиваясь к дороге. Найда то гавкала, то скулила.

— Надо туда идти, — произнес Тягунов-старший, указывая лучом фонаря на припорошенную снегом борозду, тянущуюся по дну оврага куда-то во тьму — свет фонаря туда не дотягивался. — Может, успеем еще…

— Попробуем, попробуем… — Николай Андреевич энергично оттолкнулся палками. — Не отставайте, мужики!

Мышкин горестно вздохнул и покатил следом, за ним — Тягунов и Геннадий Петрович.

Довольно быстро спасатели вышли к той самой насыпи, до которой Жорка с Витькой, по пояс проваливаясь в снег, добирались чуть ли не целый час. Когда поднялись на дорогу, то никаких следов от ботинок не обнаружили — метель все начисто стерла. А тут еще и Найда заскулила — потеряла запах следа. И, что самое главное, никакого огонька, светившегося в темноте, на сей раз никто не увидел…

— Ох, беда! — сокрушенно покачал головой старик.

— Ты чего, Андреич? — взволнованно спросил Тягунов-старший. — Ребята на дорогу вышли — это мы точно знаем. Если они тут, в овраге, не увязли, то на дороге уж вовсе не пропадут!

— Твои б слова, да богу в уши! — с сомнением в голосе произнес Николай Андреевич. — Дорога, она, конечно, дорога, только вот куда они по ней пошли? Налево или направо?!

— А велика разница? — бодрясь, сказал Алексей Дмитриевич. — По-моему, тут не Сибирь, а Подмосковье все-таки. Куда бы ни пошли по дороге — самое большее через час к какой-нибудь деревне выйдут…

— Это ты, Леша, себя утешаешь, — возразил проводник. — Насчет того, что никакой разницы. А разница-то на самом деле есть, и большая. Если ваши мальцы направо пошли — то и впрямь через пять километров, не больше, выйдут к деревне, а оттуда еще километр без малого — и станция. Здесь, на насыпи, они самое меньшее часа три назад побывали — иначе бы следы так не замело. То есть они, самое позднее, через два часа уже добрались бы до электрички, а если хорошо подгадали к поезду — то уже сейчас в Москву доехали. Но это если они направо пошли…

— А если налево? — нервно спросил Валентин Мышкин.

— Тогда похуже, прямо скажем, — вздохнул Николай Андреевич. — В том направлении, если по большому счету, это дорога в никуда.

— Как это? — изумился Геннадий Петрович.

— Да очень просто. Дорогу эту проложили к песчаному карьеру, он километрах в десяти отсюда. А сейчас карьер забросили. Всю технику и бытовки оттуда вывезли, а яма осталась. И дорога осталась, только теперь по ней, кроме грибников по осени, никто не ездит. Так что если ребята в ту сторону пошли, то попадут как бы в тупик. Два часа протопали впустую, а теперь, если все добро и не устали, обратно идут…

— И прошли всего-навсего полдороги до этого места, — прикинул учитель. — Или даже меньше.

— Так, — нахмурился Алексей Дмитриевич. — Если они все-таки направо пошли, то уже к дому подъезжают. Так что через полчаса, максимум через час, позвонить должны. Валентин, у тебя сотовый включен?

— Включен, — кивнул Мышкин-старший.

— Уверен, что он отсюда до Москвы достает?

— Вроде бы…

— Проверь!

Валентин Михайлович послушно достал телефон и начал нажимать кнопочки. Все нервно ждали — кто его знает, может, ушли куда-нибудь, где оказались «вне зоны обслуживания». Но телефон ответил.

— Аня? — спросил Мышкин. — Витька не объявлялся?

— Нет, — со вздохом отозвалась Анна Сергеевна, — пока не объявлялся. А как у вас?

— Напали на след, — коротко ответил Валентин Михайлович, не став рассказывать насчет поломанных лыж. — Они могут очень скоро появиться, так что обязательно позвони, ладно?!

— Конечно, конечно! Позвоню, лишь бы пришел поскорее…

Когда Мышкин нажал на сброс, Алексей Дмитриевич сказал:

— Короче, надо все-таки сходить в сторону карьера. По-моему, мы с Жоркой тут летом ходили, даже добирались до карьера какого-то. Только сейчас, зимой, все по-другому выглядит — не сразу вспомнишь, куда идти. Если у Жорки память получше моей — они домой нормально доедут. Но на всякий случай стоит налево для страховки свернуть — это не повредит. А вот если они действительно не в ту сторону ушли, это очень полезным окажется.

— Надо надеяться, что связь и дальше работать будет, — закрывая крышку телефона, произнес Мышкин.

— Надеяться надо, — хмуро пробормотал Николай Андреевич, — только вот место тут уж очень поганое…

— Что, какая-нибудь электромагнитная аномалия? — спросил Геннадий Петрович. — Но ведь сейчас телефон нормально работал?!

— Не о телефоне речь… — нехотя ответил старик. — Ладно, не буду вам мозги ерундой забивать и пугать понапрасну. Пошли лучше побыстрее!

— Нет, Андреич! — встревоженно спросил Тягунов. — Ты уж не скрывай ничего, ладно? Так почему это место поганое, а?!

— Да уж, — заметил Мышкин, — лучше бы знать загодя, с чем столкнуться можем…

— Вы пока идите за мной, — уклончиво произнес Николай Андреевич. — Тут недалеко пройти осталось…

И быстро покатил вперед по заснеженной дороге. Остальные заспешили следом.

Уже через несколько минут лыжники очутились на том самом месте, где от дороги, ведущей на песчаный карьер, ответвлялась заваленная сугробами просека, по которой змеилась полузаметенная снегом тропка. На ней виднелись сглаженные метелью продолговатые ямки…

— Следы! — обрадованно воскликнул Алексей Дмитриевич. — Тут снег глубже, деревья лучше от ветра загораживают, до конца не замело…

— Найда, след! Ищи, Найда! — скомандовал Николай Андреевич.