тяжелым и обжигающе холодным. Небесная лазурь на поверхности камня затопила бирюзу, и цвета закружились в причудливом танце. И как может быть не нужна такая красота? Поставлю в гостиной на самое видное место и буду любоваться, а Игорь ничего не понимает в прекрасном.

— Император не выкинет нас на улицу, — произнес Игорь, очевидно, решив меня утешить. — В конце концов, ты, то есть Виктор, заложил только имение, не все графство же. Переселимся в какой-нибудь дом попроще.

— Ага, щаз, — буркнул я. — Потерять родовое имение и в моем мире считалось позором, думаю, здесь ситуация не лучше. Какой из меня граф после этого?

— Тебе-то какая разница, — неожиданно зло проговорил Игорь. — Это ведь не твой дом.

А ведь верно. Этот худощавый парень с умными глазами спасал усадьбу от разорения в то время, пока мой предшественник наслаждался жизнью. И, наверное, не получал за это никакой благодарности, одни насмешки и небрежные указания на то, кто здесь граф, а кто бедный родственник. Мне стало стыдно. Раз уж я попал в этот мир, так надо вести себя по-деловому, а не наматывать сопли на кулак. Не ради себя, так ради тех, кто живет у меня в имении.

— Мы найдем деньги, Игорь. Всегда и везде есть что-то, из чего можно делать деньги! Ты здесь все знаешь, подавай идеи. Что хотя бы гипотетически может нам помочь?

— Гипотетически у нас есть золотоносная шахта…

— ЧТО???!!! — я чуть не свалился с дивана, на который рухнул в приступе душевных страданий. — У нас есть золотая шахта, и ты молчал?!

— Вот только она давно заброшена, там некому работать, а жила, судя по всему, иссякла. А еще ее заселили чудовища.

— Работников найдем, — заявил я, вскакивая. — Жилу отыщем, с чудовищами как-нибудь разберемся.

— Не надейся, многие уже пытались. Посылали и магов, и воинов. Как ты понимаешь, наш Род не бросил шахту так легко.

— И что же случилось с магами и воинами?

— Никто из них не вернулся, чтобы об этом рассказать.

— С чудовищами я разберусь, — повторил я. — Мне не привыкать, у меня вся семейка были те еще уроды.

— Даже если и разберешься, во что я не верю, шахта не начнет приносить прибыль моментально. Понадобится тот самый месяц, чтобы просто наладить работу. Так что это нам никак не поможет.

— А с Императором нельзя как-то договориться? Он же увидит, что золото у нас есть, просто оно, скажем так, пока еще в земле. Пообещать потом выплатить в двойном размере и все такое?

Игорь посмотрел на меня, словно на неразумного ребенка.

— С нашим Императором? О, с ним можно договориться. Вот только исключительно на его условиях. И наш Император очень не любит давать поблажки. Если в письме сказано, что деньги нужно найти через месяц, то через месяц и одну минуту можешь считать себя банкротом.

— Что ж он у вас за сволочь такая, — пробормотал я.

— Я не сказал бы, что он сволочь, — задумчиво протянул Игорь. — Но, поверь, лично вам лучше не встречаться.

— А что будет, если, скажем, я найду деньги. Но через несколько дней они волшебным образом испарятся из казны. Их же наверняка свалят в какой-нибудь большой сундук и запрут на замок. Да и не будет казначей их каждый день пересчитывать.

— Тогда ты близко пообщаешься с Анной Блэйд.

— А кто это?

— Глава Тайной канцелярии. В общем, даже не думай обмануть Императора, иначе смерть твоя будет долгой и мучительной.

— Ладно, тогда попытаемся действовать честно. Так или иначе, я все равно иду в шахту. Это наш единственный шанс.

— Ты дурак, Вик. Тебя сожрут монстры, и даже костей твоих никто не похоронит.

— Не сожрут. Дай мне каких-нибудь толковых солдат.

— Не дам, это верная смерть. Хочешь бесполезно сложить голову — иди один.

Я фыркнул. Разумеется, как глава Рода я могу взять солдат и сам, вот только Игорь прав. Если из шахты никто не возвращался живым, то и у этих бедолаг шансов будет мало. У меня припасена в рукаве пара козырей, так что я могу чувствовать себя уверенно, но вот помогут ли они моим спутникам? Не факт.

— Ну и ладно, — гордо ответил я. — Пойду один. И вообще, я не один. У меня, между прочим, конь есть!

Игорь сокрушенно покачал головой.

— В таком случае я с тобой прощаюсь. Царствие тебе небесное.

* * *

Инцитат встретил меня радостным ржанием. Еще бы: стоишь в стойле, даже поговорить не с кем.

— Собирайся, Инцитат, мы идем охотиться на монстров! — торжественно провозгласил я, залезая на коня. Слуги странно на меня покосились. Ну да, я могу говорить с конем мысленно, но вслух же гораздо интереснее.

— А это опасно? — уточнил конь. Выглядел он немного пободрее, чем в пошлый раз, похоже, Инцитата начали откармливать.

— Для тебя — нет, ты к монстрам не полезешь, — это я все-таки проговорил уже мысленно. — Но у тебя будет важное задание — стоять снаружи на стреме и следить, чтобы эти идиоты не перепились, пока меня ждут.

Конь возбужденно пошевелили ушами. Его впалая грудь гордо выпятилась вперед.

Дорога до шахты заняла пару часов. Охрану я все-таки взял с условием, что они проводят меня до шахты и внутрь не полезут. Пару раз я забывался и порывался вслух поговорить с конем, вследствие чего смотрели на меня, как на идиота.

Наконец, мы добрались до входа в шахту.

— Жди здесь, — приказал я Инцитату, сунув коню под нос морковку. Тот благодарно захрустел.

Я осторожно спустился вниз. Темно, как в заднице, и воняет примерно так же. Шахта уходила глубоко под землю. Я проверил кинжалы в карманах и призвал шар мерцающего огня. Тусклый свет озарил неровные стены и низкий потолок. Из-под ног с писком что-то выскочило.

Моя идея с каждым шагом стремительно переставала мне нравиться. Полезть одному в заброшенную шахту, полную чудовищ, о чем я только думал? С другой стороны, выбора нет, а в рукаве у меня припасен козырь. Через месяц имение отберут, потом, наверно, выставят на аукцион и перекупят. А после того, как перекупят, возрыдают, поняв, какое убожество им досталось. Единственный шанс — возродить могущество Рода, и начать надо с золотых приисков. Не с борделя же, в самом деле.

Под ноги мне вдруг бросился огромный паук. Я отшвырнул его Силой, а потом ей же и поджег. Маленький факел, в который на мгновение превратился паук, осветил пространство позади него. Откуда лезли не меньше двадцати таких же тварей.

Прекрасно! Только этой гадости не хватало. Я огрел эту мечту