— Наибольший период активности зон был в середине восьмидесятых — начале девяностых годов. Кто успел на этот праздник, смог многое узнать и повидать. Мы застали конец этой активности, теперь вот ждем, пока зоны оживут вновь.

— То есть сейчас там ничего нет?

— Я этого не говорил. Просто сейчас встретить в зоне что-то аномальное на порядок сложнее, чем раньше. В то же время мы знаем, что в ближайшие годы зоны снова начнут оживать, и готовимся к этому. К сожалению, — тут Антон сделал паузу, — готовимся не одни мы.

— А именно?

— Понимаешь, зоны интересуют очень многих людей. Тут тебе и «серые», и наши власти, и спецслужбы других стран… Именно поэтому вокруг аномальных зон в последнее время довольно много дезы. Рекламируются широко известные зоны, в которых все уже давно вытоптано. И тщательно скрываются зоны, имеющие реальную ценность. Более того, за координатами таких мест идет настоящая охота. Хорошая зона может стоить миллионы долларов. Я не шучу. — Антон улыбнулся. — В наше время все переводится на язык денег. Все продается, все покупается. В том числе и зоны.

— Ну хорошо, есть у кого-то координаты аномальной зоны. Что с этого можно реально поиметь?

— Очень многое. Зона — это источник знаний, источник новых технологий. Это дорога в другие миры. Государство, первым овладевшее технологией перехода между мирами, станет подлинным лидером. Поэтому за аномальные зоны, за знание о них сейчас идет настоящая война. И в этой войне порой убивают.

— Странно все это… — Я покачал головой. — Я ни о чем таком и не слышал.

— Не слышал, потому что все это не выносится за рамки круга посвященных. Волею случая ты оказался вовлечен во все это, за что теперь и отдуваешься.

Я ничего не сказал. Какое-то время молчал, глядя на артефакт в руках хозяина дома, потом вновь обратил внимание на его перстень.

— Что значат буквы «NN» на твоем кольце? — спросил я.

— «Неман», — ответил Антон. Потом, видя мой непонимающий взгляд, добавил: — Так называется наша группа.

Эту машину знали едва ли не все сотрудники столичной милиции. В ней ездил не президент, не премьер, даже не депутат — скрытый затененными стеклами лимузина человек не состоял на государственной службе и официально не имел никаких властных полномочий. В то же время за советом к нему частенько захаживали и депутаты, и члены правительства.

Сегодня черный лимузин двигался по привычному маршруту от загородной виллы до весьма неприметного здания в пяти минутах ходьбы от Кремля. Вот машина сбавила скорость и свернула ко въезду во внутренний двор, тяжелые металлические ворота тут же гостеприимно распахнулись. Затем, пропустив машину, снова закрылись.

Оказавшись во дворе, лимузин аккуратно въехал в подземный гараж и остановился, выскочивший из машины охранник тут же открыл правую заднюю дверь.

Хозяин лимузина не спеша покинул машину и направился к лифту, охранники за ним не последовали — знали, что на этом их миссия закончена.

В лифте он поднимался один. Вряд ли этого человека можно было назвать красавцем: среднего роста, худощавый, немного сутулый. Еще не старый — на вид ему трудно было дать больше сорока лет. По отношению к плечам его голова казалась непропорционально большой, обширные залысины делали и без того высокий лоб еще внушительнее.

Но самым примечательным в этом человеке был взгляд: ощутив его на себе, люди обычно терялись, бледнели, начинали заикаться. Им казалось, что этот холодный давящий взгляд вытаскивает из них на поверхность все самое тайное, скрытное, запретное. Делает их беззащитными и уязвимыми.

Лифт поднялся на третий этаж и остановился, двери открылись.

— Доброе утро, Вячеслав Александрович! — поздоровалась оказавшаяся у дверей лифта невысокая светловолосая женщина.

— Доброе… — лениво бросил он, даже не посмотрев на нее, и прошел мимо. Потом едва заметно поморщился — запах этой женщины напоминал запах тухлой капусты.

Через минуту он уже был в своем кабинете. Сняв пиджак, аккуратно повесил его в шкаф, сел за стол в удобное кожаное кресло. Взглянув на часы, нажал кнопку селектора:

— Найдите Лару…

— Да, Вячеслав Александрович, сейчас позову… — отозвался селектор голосом секретарши.

Лара пришла через несколько минут. Высокая, стройная, белокурая — как всегда, она была прекрасна. Сегодня на ней были светло-коричневая блуза с пояском и темная юбка, на ногах темные колготки и высокие сапоги на тонком каблуке. Верхняя пуговица блузы была расчетливо расстегнута — Лара знала, что привлекает мужчин, и умело этим пользовалась. Как обычно, еще до ее появления Вячеслав ощутил запах жасмина — пьянящий, будоражащий.

— Доброе утро, Дарий… — поздоровалась она, подходя к столу, тихий стук ее каблучков тоже мог свести с ума.

— Здравствуй… — отозвался хозяин кабинета и отложил в сторону пухлую черную папку. — Садись, Лара.

— Спасибо… — Девушка изящно опустилась в кресло, закинула ногу на ногу.

Обычно на ее губах играла едва заметная улыбка. Сегодня Лара не улыбалась — понимала, что допустила оплошность. И пусть ее непосредственной вины в провале не было, она все равно сознавала свою ответственность.

— Ну и что у нас с «Граалем»? — спросил Дарий. — Снова провал?

— Добрые вести всегда доходят быстро, — спокойно ответила Лара. — Валентин постарался?

Кого-то другого Дарий сразу бы поставил на место. Лару он ценил, а потому прощал ей некоторые вольности.

— Именно. Так что там у вас произошло?

— Я была в Питере; вернуться не успевала. Когда мне сообщили о сюжете по ТВ, велела Фролу и Филину действовать самим. Они нашли нужную квартиру, но унести артефакт не смогли.

— Это я уже знаю. Контора поработала?

— Нет, — покачала головой девушка. — «Неман».

— В самом деле? — В глазах Вячеслава мелькнуло удивление. — Это точные сведения?

— Точные. Сегодня утром мне звонил Калина. Сказал, что они вернут артефакт в зону, что ему не место в нашем мире. Предлагает считать эту страницу перевернутой.

— Он тоже там был?

— Да, он и Черный. Фрола стукнули, когда он разговаривал с хозяином квартиры. Подкрались сзади, он не заметил. Филина подкараулили в подъезде у лестницы: он сидел в машине, ждал Фрола. Увидел, что двое прошли под окнами и зашли в подъезд, решил проверить, кто такие. Только вошел в подъезд, как получил по голове. За мгновение до удара успел заметить Калину, но сделать уже ничего не успел.

— Звучит просто абсурдно… — покачал головой Дарий. — Не думал, что твоих ребят можно застать врасплох. С ними все в порядке?

— Да. Отделались шишками и уязвленным самолюбием. Сообщили о происшедшем, «неманцев» попытались перехватить по пути к Москве.