***

Следующим утром всех девушек оповестили, что с сегодняшнего дня у них начинаются занятия. Но перед этим с ними встретится регент Светлан. После завтрака все переместились в небольшую уютную аудиторию, где стояло ровно девять парт, по одной на каждую конкурсантку. На парте уже лежали блокнот и какое-то подобие карандаша. Когда все расселись по местам, в аудиторию влетела госпожа Рози.

– Доброе утро, девушки! – поприветствовала она присутствующих. – В этом отборе все идет не так, как обычно заведено. В прошлые разы его императорское величество встречался с конкурсантками лишь в конце обучения.

– А разве были прошлые разы? – удивился кто-то из девушек.– Мы думали, что отбор проводится один раз.

– Нет, они проводились уже пару раз. Просто ни одна из девушек не смогла занять достойное место в сердце базилевса. Поэтому до сих пор и правит регент. Базилевс обязательно должен быть женатым, – постаралась дать более-менее правдивое объяснение наставница. Василиса же многозначительно переглянулись с подругами.

Только Глаша знала про шесть неудачных отборов. Возможно, в этот раз что-то поменяется, раз госпожа Рози утверждает, что все идет не как обычно.

– Девушки, запомните, когда войдет его императорское величество, вы все должны поприветствовать его вставанием. Когда он поздоровается, присесть в реверансе. И лишь тогда, когда он разрешит, можете садиться на свои места. Вопросы можно задавать, когда он вас об этом спросит.

Василиса слегка побледнела. Какие сложности и тонкости! А она с визгом убежала от него. Что же будет дальше? Не последует ли какое-либо наказание в ее адрес?

Тут вошел церемониймейстер и объявил:

–Его императорское величество регент Светлан!

Девушки дружно встали, приветствуя реального правителя страны. В класс стремительным шагом вошел мужчина, которого Василисе уже доводилось видеть. Он выглядел точно так же, как и в тот вечер. Но в этот раз у нее появилась возможность рассмотреть его внимательнее.

Волосы были заплетены в сложную косу, которая сегодня спускалась вдоль спины. Обычно девочки на земле называли такое плетение «рыбий хвост». Василиса иногда под настроение заплетала свои волосы подобным образом. Сегодня же она порадовалась, что убрала их в пучок. Высокий рост и военная выправка придавали мужчине властный вид. Одет он был в синий камзол и черные узкие штаны. Тонкие губы и прозрачные глаза довершали облик. Мужчина обвел взглядом скромно присевших в реверансе конкурсанток и, кивнув им головой, обронил:

– Присаживайтесь, девушки.

Все расселись по местам, с любопытством разглядывая правителя. И лишь Вася сидела, потупив глаза к полу, с замиранием сердца ожидая его слов.

– Я рад вас приветствовать среди участниц конкурсного отбора! Сразу должен вам пояснить, почему в нашем государстве формально существуют два правителя: базилевс и регент. Базилевс обязан быть женатым. И пока он этого не сделает, у власти находится регент. Надеюсь, что среди вас найдется достойная стать женой моего брата, а я с удовольствием передам ему полномочия. От вас же пока требуется тщательно подготовиться к конкурсному отбору: изучить этикет, основы нашей дипломатии и истории. Да и мало ли какие навыки потребуются будущей императрице! Отбор будет носить элементы шоу. Наш народ любит различные праздники. Поэтому правители не могут отказать им в столь малом удовольствие. И это поможет вам быстрее узнать друг друга. Вопросы есть?

Василису просто подмывало спросить, почему до сих пор им не показали базилевса. Да только она не рискнула привлекать к себе излишнее внимание. Но на ее счастье кто-то из девушек спросил:

– А когда мы познакомимся с его императорским величеством базилевсом?

– Сергано немного приболел, – виновато улыбнулся регент. Улыбка сразу сделала его лицо более привлекательным и живым. – Надеюсь, что к началу отбора он поправится. Монархи тоже люди и ничто человеческое им не чуждо, в том числе и болезни.

По аудитории пронесся вздох сочувствия. Лишь из груди Василисы вырвался вздох облегчения. Но радовалась она рано. Оторвав глаза от пола, она встретилась с взглядом ледяных глаз, которые смотрели на нее в упор.

– Сейчас у вас будет небольшой перерыв. И пока все отдыхают, я попрошу госпожу Василису пройти в мой кабинет. Стража вас проводит.

У девушек вырвались завистливые возгласы. И лишь Глаша и Наташа посмотрели вслед подруге с сочувствием.

Стражники услужливо распахнули тяжелые двери, пропуская Василису внутрь. Девушка молча вошла, вглядываясь в полутемное помещение. Портьеры были задернуты, поэтому там было сумеречно. Она начала вертеть головой, ища взглядом регента. И наткнулась на пристальный взгляд голубых глаз. Мужчина сидел за тяжелым дубовым столом.

– Проходите, – бросил он ей коротко. Василиса подошла и встала перед столом, как провинившаяся ученица перед директором школы. Светлан же остался сидеть, пристально изучая ее.

– Значит, Василиса Аркадьевна Алескерова? – задумчиво произнес он, разглядывая какие-то бумаги на столе.

– Да, ваше императорское величество,– робко подтвердила девушка.

Тем временем Светлан резко встал и подошел вплотную к девушке. Она поняла, что худым он кажется только издали. Плечи были очень широкими, загораживая собой все пространство. Ее макушка еле-еле доставала ему до подбородка. Она инстинктивно попятилась, пока не уперлась спиной в стену. А он наклонился вперед, упираясь ладонями по обе стороны от ее головы. И, хотя пальцы рук были очень длинными, аристократическими, ладони были крупными, мужскими. До этого Вася почему-то думала, что у него должны быть изнеженные, почти женские руки.

В груди девушки закрутилась противная спираль страха. Но что было еще неожиданное, ее ноздри учуяли запах морозной свежести, который появляется у белья, высохшего на холоде. Сколько раз Василиса пыталась купить порошок с таким запахом или найти парфюм, все было не то. Обычно отдавало резкой химией, лишь очень отдаленно напоминая этот аромат. А Светлан пах именно так. И от этого запаха закрутилась другая спираль, внизу живота, вызывая непристойные желания. Но в себя ее тут же привел холодный голос регента:

– И что же ты, Василиса, делала в моих личных покоях?

– Я? – она попыталась изобразить удивление. – Я заблудилась, отстала от всех. Мне сказали, что девушки поднялись на второй этаж. Вот я и воспользовалась лестницей.

Мужчина очень внимательно посмотрел в глаза девушки, словно стараясь отгадать, лжет она или нет.

– А почему ты с визгом убежала? Я бы показал, куда нужно пройти.

– Я испугалась… – совершенно правдиво созналась Вася, честно глядя в холодные глаза напротив.

– И сейчас боишься? – вдруг спросил он, наклоняясь ближе к ее лицу так, что казалось, он хочет ее поцеловать.

– А надо? – растерянно спросила она.

– Нет, – резко ответил Светлан, оттолкнувшись о стены и отойдя от Василисы на пару шагов, – мы девушкам, принимающим участие в отборе вреда не причиняем. Но этикет на твоем месте я бы еще раз прочитал.