- Доброе утро,тер Роcс, прошу к столу.

   Свежая творожная запеканка со сметаной и вареньем да пара яиц на каждого, что ещё нужно для завтрака? Подкрепившись, компания тронулась в путь в коляске,так как Эйми верхом не ездила. Да и не на чем было.

   По дороге Кестер подробно изложил чиновнику их проблему с захваченными землями и тот опять спросил:

   - Всё же решили продать земли?

   - А что делать? - пожала плечами Эйми. — Нам самим их не обработать.

   - А если сдать в долгосрочную аренду?

   - А они возьмут? Это же им невыгодно, – удивилась Эйми. - Они будут вкладывать в чужую землю. Захотят ли?

   - Можно отдать виноградники в аренду под выкуп в последующем одной пятой или еще как-то. На самом деле выгодные варианты есть, - улыбнулся начальник департамента. - Надо их только поискать.

   - Я уже не успею всё это обдумать до нашей встречи, – расстроилась Эйми.

   - Можно заключить короткий договор с возможностью продления, а следующий заключать более обдуманно, - гнул свою линию Росс, он явно намекал: не продавать земли и сберечь поместье.

   Эйми с Кестoром переглянулись и кивнули друг другу.

   - Аренда? - уточнил Кестер.

   - Аренда, - согласилась Эйми. - Долгосрочная. У нас всё равно не будет сил на виноградники. А в качестве поощрения отдадим им участок в предгорьях. Он самый дальний от нас, но близкий к ним. (Мила хотела сказать: «в качестве бонуса», но здесь явно не знали такого слова).

   - Правильно, - одобрительно согласился управляющий.

   Дальше все ехали молча до самой деревни. Только тер Росс поглядывал на Эйми и удивлялся её прозорливости. Он хотя и предложил короткую аренду, но понимал, что арендаторам она невыгодна. Откуда это понимала приютская девчонка восемнадцати лет, что сумела выбрать самый удобный сейчас вариант, он не знал и искренне восхищался ею.

   В деревенском трактире их уже ждали Поллоки. Они хотели попробовать мирно уговорить Эйми не требовать сразу денег, а согласиться на выплату частями. Однако, сами не собирались платить вовсе. Но если Эйми не согласиться,то припугнуть её пожаром. Возмездия они не боялись: никто ведь из новых властей так и не посетил эти забытые края.

   - Добрый день, дорогая соседка, – радушнo встретил их старый Финли на пороге трактира, но заметил постороннего рядом с Эйми и напрягся.

   - Добрый,тер Финли. Приветствуем вас на нашей земле, - ответила Эйми, чувствуя за собой королевскую поддержку. - Вы обсудили с сыном наше предложение?

   - Обсудили, - ответил Финли. - Присядем? И, может, вы познакомите меня с вашим спутником?

   - Тер? – Мила вопросительно посмотрела на чиновника, не зная, представлять ли его.

   - Начальник департамента новых королевских земель тер Ирвин Росс, - представился тот сам. – Приступим, господа. Позвольте план вашего поместья,тери Керр. Отлично! – оценил он, беря в руки несчастный план. - Но, как я понял, вы, господа, тоже претендуете на часть этих земель. На каком основании? - пока миролюбиво спросил он у Поллаков.

   Но те оба не могли ещё отвечать. Они заторможено пялились то на чиновника,то на Эйми, но всё, что мог произнести старший было: «Э-э… э-э… э…э…», а младший и вовсе только пучил глаза. Ρосс,терпеливо ждал, усмехаясь. Такому приёму тоже надо учиться и богатый чиновничий опыт сейчас на его стороне.

   Но, наконец, Финли отмер, в глазах блеснул свет разума,и он вопросил: «А ваши документы?» Росс молча отогнул лацкан френча,и все увидели золотую королевскую пятиконечную звезду размером с голубиное яйцо – магический артефакт, подтверждающий права королевских чиновников. Его нельзя снять, нельзя потерять, нельзя подарить, нельзя украсть и он может находиться только у высших королевских чиновников. «Ясно!» - обречённо прикрыл глаза финли. Какими бы ни были его планы до этого,теперь он желал только одного: не попасть в тюрьму.

   Атмосфера за столом мгновенно изменилась и только Эйми не поняла этого. Она и до звезды относилась к Россу, как к чиновнику и не видела теперь причины для паники. Удостоверившись, что оба Поллока прониклись ситуацией и, не желая терять времени, Росс предложил вариант решения их проблемы сам.

   - Итак, я предлагаю оформить договор аренда сроком на десять лет. Госпожа Керр согласна брать с вас минимальную плату и не требовать аренду за прошлые восемь лет, когда вы пользовались участком безвозмездно, но после осенних продаж ежегодно вы будете выплачивать ей натуральный налог в виде пятидесяти бутылок вина и 3% с продажи винограда деньгами. После десяти лет аренды вы в праве выкупить арендуемый участок за стандартную цену , если обе стороны еще будут заинтересованы в этом вопросе, а тери Керр не может его продать кому-либо другому. В качестве поощрения тери Керр предлагает вам в собственность дальние виноградники с выкупом после срока аренды.

   В целом, предложение было выгодно обеим сторонам. Эйми оно освобождало от забот о виноградниках, да еще и обеспечивало её устойчивым притоком денег, хотя и не особо больших. Поллоки могли как угодно эксплуатировать виноградники и как угодно распоряжаться урожаем, уплачивая лишь оговорённый размер платы.

   - Нам надо посоветоваться, - решительнo встал Финли и, потянув за собой сына, вышел из трактира.

   - Недолго, - согласился Росс.

   - Не слишком ли? – озабоченно спросила Эйми, провожая взглядом соседей и опаcаясь их мести в будущем.

   - Не слишком, - успокоил её Ирвин. – Ведь мы даже не потребовали возмещения за восемь лет пользования вашими виногpадниками с редким и дорогим сортом, мeжду прочим. С другой стороны, зато сорт не погиб, был ухожен и сохранён, хотя и не для вас. Нo, как я понял, вы и не хотите заниматься виноградниками?

   - Не хочу, – подтвердила Эйми. - У меня нет опыта, нет знаний, нет людей, нет денег, что бы работать в таком масштабе. Я буду искать другие пути получения денег. Но и земли терять пока не хочу: вдруг мы выкарабкаемся.

   - Я не совсем согласен с таким договором, - вступил Кестер, - но протестовать не буду. Сами мы действительно не потянем это дело.

   В этот момент в кармане Росса раздался мягкий мелодичный звонок,и он не спеша вынул из него некий круглый предмет,