О, какая ирония была в его словах!

— Да, можешь не волноваться!

Раздался его смех.

— Ты знаешь, это так замечательно — находиться в обществе женщины, на которую можешь полностью положиться.

— Поясни, пожалуйста, — сказала Лора гораздо резче, чем она того хотела.

— Я никогда бы не стал притворяться твоим мужчиной, если бы нравился тебе. Потому что, если бы это было так, наша поездка значительно осложнила бы наши деловые отношения.

— Не понимаю почему… Даже если бы ты нравился мне, я не нравлюсь тебе!

— Это неправда, дорогая моя! Разве мне может не нравиться женщина, которая потратила три тысячи долларов на спасение жизни своего бедного маленького котика?

— О-о-о! — протянула Лора.

А затем случилось невероятное.

Она покраснела.

Райан не мог поверить своим глазам — щеки Лоры стали пунцовыми. Сначала он встревожился, но через пару секунд понял: это была естественная реакция женщины на неожиданную и искреннюю похвалу мужчины.

— Надеюсь, я не сказал ничего из ряда вон выходящего, — произнес он. — Ведь у меня нет никаких причин для того, чтобы не любить тебя, не правда ли?

Лора, к ее чести, быстро овладела собой:

— Конечно нет! Ты просто удивил меня, вот и все. И, как бы то ни было, я не могу с неприязнью относиться к человеку, который согласился пожертвовать своими выходными, чтобы порадовать мою бабушку.

Райан не смог сдержать улыбки:

— Будь осторожнее! Мы не должны заходить слишком далеко со взаимными комплиментами!

— Ведь ты не хочешь, чтобы я лгала тебе, не так ли? — съязвила она.

— Когда мы окажемся в доме твоих родственников, нам придется лгать, льстить друг другу и флиртовать, но в разумных размерах!

— Флиртовать?!

Райан чуть не рассмеялся, увидев ужас на ее лице.

— Именно так, — произнес он совершенно невозмутимо. — Ведь ты умеешь флиртовать, Лора?

— Я никогда не заигрывала с мужчинами. И не льстила им.

— Тогда тебе придется научиться. Или ты хочешь остаться старой девой до конца своей жизни?

Лора бросила на него возмущенный взгляд:

— То, как я проведу остаток своей жизни, — не твое дело!

— Очень жаль, — бросил он. — Но почему ты выбираешь такую участь? Если какой-то подлец заставил тебя страдать, это не значит, что все мужчины — мерзавцы. Ты должна двигаться вперед. Садись снова в седло, как говорится!

— Надо воспользоваться твоей рекомендацией! — с сарказмом сказала она.

— Послушай, эти выходные — прекрасная возможность обучиться искусству флирта. Ты сможешь практиковаться на мне, сколько захочешь, не опасаясь никаких последствий.

— Не надо шутить со мной.

Лора вздохнула, и этот вздох был такой… печальный. Или усталый?

Неожиданно Райан понял — он слишком сильно давит на нее. Это была его дурная привычка — пытаться установить над всем контроль.

— Прости. Наверное, я невыносимый. Обещаю не командовать тобой, когда мы приедем к твоим родственникам.

— Не надо так сильно меняться, — сухо посоветовала она. — Бабушке нравятся властные мужчины.

— Но тебе они не нравятся, Лора. Ведь я буду играть роль твоего идеального мужчины, а не бабушкиного.

— А ты знаешь, что это такое — «идеальный мужчина»? — насмешливо спросила она.

— Он должен быть истинным джентльменом, для начала. Немного старомодным, но без всякого мужского шовинизма. Такой мужчина обращается с тобой как с принцессой. Он страстный, но в то же время нежный. Нежный и заботливый… — Быстро взглянув на нее, Райан понял, что попал в точку.

— Неужели ты умеешь читать мысли? — удивленно спросила она.

— Нет, я просто хороший слушатель. Услышав, как ты описываешь своего отца, я понял: он — модель твоего идеального мужчины. Осмелюсь предположить, бойфренд, который причинил тебе так много страданий, тоже был похож на идеального мужчину, но это была лишь маска. Внутри он оказался совсем другой, так ведь?

Мрачное молчание Лоры глубоко тронуло его. Райан понял — разговор об этом вряд ли ей поможет.

— Судя по твоим словам, он был отъявленным негодяем, — продолжал Райан. — И тебе лучше его забыть.

И все же Лора продолжала молчать.

— Настало время расслабиться. — Райан включил радио. — Откинь назад сиденье, избавься от лишнего напряжения, — приказал он. — И прежде чем ты велишь мне заткнуться, скажу еще кое о чем: каждая женщина хочет, чтобы ею командовали. В определенный момент. В такой, как сейчас. Поэтому проглоти те язвительные слова, которые вертятся у тебя на языке, и делай то, что я говорю, хорошо?

Лора не стала возражать. И она сделала в точности то, что он ей сказал: откинула назад спинку сиденья, закрыла глаза и глубоко вздохнула. Кажется, она даже задремала.

Хорошо, что он знал дорогу до реки Хоксбери. Иначе ему пришлось бы будить Лору. Через пять минут Райан свернул вправо, на автостраду, где сильно увеличил скорость. Потоки машин распределились по полосам, и мощная машина Райана стала стремительно накручивать мили на колеса.

Город остался позади, теперь вокруг них расстилался сельский пейзаж: невысокие каменистые холмы, поросшие кустарником. Менее чем через полчаса дорога стала спускаться вниз, предположительно к реке и к маленькой деревушке под названием Бруклин.

Однажды Райан останавливался здесь по рекомендации друга, утверждавшего: это самое романтическое место для проведения выходных.

Райан нахмурился, стараясь вспомнить имя девушки, которую он тогда привез с собой. Странно, ведь это было всего лишь три года назад. Вроде не очень давно… И все же он не мог вспомнить не только ее имя, но и лицо. Он помнил только о том удовольствии, которое доставили ему прогулки по морю. И о том, как он поймал рыбу…

Райан взглянул на Лору. Предстоящий уик-энд вряд ли можно будет назвать романтическим. Но Райан почему-то был уверен — он никогда не забудет эти выходные, а также Лору Ферруджи.

Он улыбнулся своей мысли. Такую сердитую женщину невозможно было забыть!

Лора внезапно проснулась и пришла в шок, когда осознала: она спала полтора часа!

— Почему ты не разбудил меня? — сердито спросила она.

Райан лишь пожал плечами:

— Я подумал, тебе нужно отдохнуть.

— Где мы находимся? — спросила Лора. — А ведь ты говорил, что не знаешь дороги!

— Может быть, ты перестанешь возмущаться? — сказал он, и в голосе его послышалось раздражение. — Мы не заблудились.