важно то, чем ей предстояло заниматься, говорил тот факт, что собеседование-проверку вел сам начальник отдела полковник Пименов.

Под его строгим взглядом Антонина не знала, куда девать руки, и нервно теребила носовой платок. Хрупкая, невысокого росточка, походившая на подростка, она напоминала Пименову дочь.

«Почти как моя Аннушка. Тебе бы, Тоня, еще в куклы играть, а ты собралась на фронт! Проклятая война! Чтоб ты сдох, сволочь Гитлер!» — с ожесточением подумал Пименов, порывистым движением смахнул пачку папирос «Казбек» в ящик стола и обратился к Хрипливой.

— Значит, Антонина, желаешь служить?

— Так точно, товарищ полковник! — звенящим от напряжения голосом ответила она и вытянулась в струнку.

— А если прямо сейчас придется отправиться на фронт?

— Я… я готова, товарищ полковник!

— А там не играют в войнушку, там по-настоящему убивают. Как, не побоишься?

— Нет, товарищ полковник.

— Ишь ты какая, — горькая улыбка искривила губы Пименова. Покачав головой, он поинтересовался:

— Стрелять-то хоть умеешь?

— Да! Да! У меня есть даже значок «Ворошиловский стрелок», — выпалила Антонина.

— А стреляла где, в тире?

Яркий румянец окрасил щеки девушки, смущаясь, она призналась:

— Да, в тире. Но я, товарищ полковник, быстро…

— Погоди! Погоди! — остановил Пименов и, заглядывая Антонине в глаза, спросил:

— Ты хоть понимаешь, что война не тир?

— Понимаю! Понимаю, товарищ полковник! Если потребуется, я готова отдать жизнь за нашу советскую родину, за дело товарища Сталина — Ленина! Честное комсомольское!

Пименов задержал взгляд на девушке. Ее лицо горело пунцовым румянцем, глаза лихорадочно блестели, пальцы сжимались в кулачки. Она была искренна в своем порыве, и у него не возникало сомнений в том, что в час испытаний Антонина не дрогнет и мужественно исполнит свой долг.

«Долг?! Наивная, ты хоть представляешь, что это такое для военного человека?.. Ты не принадлежишь самой себе. Твою жизнь и смерть определяют приказы. Яркая, красивая смерть существует только на экране. Война — это страдания и боль. Война — это потеря близких тебе людей. Война — это голод, холод и вши. Война — это постоянный страх смерти. Шальная пуля, случайный осколок могут оборвать твою жизнь. Но у тебя и у меня нет другого выбора, как только сражаться с вероломным врагом, победить его или умереть! Иного нам не дано», — заключил Пименов и снова обратился к Хрипливой.

— Тоня, тебе предстоит не просто служба, а особая служба, на особом участке.

— Я готова! А что это за участок? — загорелась она.

— Пункт перлюстрации писем военнослужащих нашей армии.

— Чт-о?! Мне читать чужие письма?

— И не только это.

— Но это же… — у Антонины не нашлось больше слов.

— Это необходимо и очень важно! Представь на минуту, что какой-то красноармеец или даже офицер допустит разглашение секретных сведений о нашем наступлении. Письмо попадает к врагу, и тогда…

— Оно… оно сорвется! — выпалила Антонина.

— И не только сорвется, а погибнут тысячи бойцов и командиров Красной армии. И все из-за потери бдительности какого-то одного человека. Теперь ты понимаешь, насколько важна работа пункта ПК?

— Так точно, товарищ полковник!

— Но это еще не все, Тоня, — Пименов выдержал многозначительную паузу и продолжил: — Вражеская разведка использует почтовый канал для руководства заброшенными в наш тыл шпионами, диверсантами и террористами. Твоя задача — научиться читать между строк, чтобы обнаружить их преступную связь.

— Ясно, товарищ полковник! Когда приступать к исполнению обязанностей?

— После того, как с тобой проведет инструктаж наш работник — старший лейтенант Баранов.

— Все ясно! Разрешите идти, товарищ полковник?

— Иди! Желаю успеха! — закончил беседу Пименов.

Антонина, покидая его кабинет, не чувствовала под собой ног от радости. Ее приняли на службу и не просто приняли, а зачислили в особое подразделение, где предстояло заниматься поиском вражеских агентов. На выходе в коридоре Антонину встретил дежурный по Особому отделу и проводил на первый этаж. Там ее ждал сотрудник 1-го отделения Особого отдела 51-й Отдельной армии старший лейтенант Анатолий Баранов. Он предложил пройти к нему в кабинет и передал для изучения инструкцию для сотрудника пункта ПК. Она была написана ясным, понятным языком и не вызвала вопросов у Антонины. Завершился инструктаж тем, что Баранов дал ей несколько советов, касающихся как практических особенностей работы сотрудника пункта ПК, так и житейских, относящихся к поведению в коллективе и взаимоотношениям с другими категориями военнослужащих. В заключение Антонина дала подписку о неразглашении характера и содержания предстоящей работы. В тот же день она приступила к службе в качестве младшего контролера на пункте ПК 51-й Отдельной армии.

Для непосвященных пункты ПК легендировались под вывесками «почта» или «военная экспедиция». В их состав входило 25 контролеров, в основном молодых девушек в возрасте от 18 до 25 лет. В среднем за сутки на каждую приходилось до нескольких сотен писем. Работа требовала от Антонины и ее боевых подруг особого внимания и тщательности. Поэтому они вчитывались в каждое предложение и слово, чтобы не допустить со стороны военнослужащих, потерявших бдительность, разглашения сведений, составлявших военную тайну, и не пропустить шпионского отправления. К концу смены от напряжения у Антонины начинало рябить в глазах и едва хватало сил, чтобы составить итоговый отчет. Молодость, крепкое здоровье и спортивная подготовка позволили ей быстро втянуться в работу.

Смышленая, хватающая все на лету, Антонина обратила на себя внимание Баранова. По его предложению, с конца августа ей было поручено готовить обобщенный отчет за неделю по результатам перлюстрации переписки военнослужащих. Работа потребовала от нее не только точности и пунктуальности в изложении выявленных нарушений требований секретности, но и аналитических способностей. За отдельными словами и оговорками военнослужащих Антонине предстояло понять, в каком настроении они находятся, насколько силен их дух к сопротивлению, и самое главное — выявлять среди них тех, кто использовал почтовый канал для связи с резидентами немецкой и румынской разведок, заброска которых в Крым с августа приобрела масштабный характер.

В этом круговороте службы у нее не было времени отлучиться домой, его оставалось только на то, чтобы поспать, зачастую это приходилось делать на рабочем месте, и постирать одежду. Заканчивался первый месяц службы, а Антонина продолжала ходить в