что-то дописала на своем листке. Повернулась к нам и торжествующе прочла:

 И чувства словно ураган

Нас унесут на пик желанья!

Латифа задумчиво протянула:

- Ну…так тоже можно. Но про исхуданье мне больше понравилось.

Вообще-то я не была язвой. Но просто натура такая – покажи мне палец, смеяться начну. Но Сафрина, видимо, слишком близко к сердцу приняла мою нелепую рифму. Она с оскорбленным видом вернулась на скамейку и отвернулась от нас с Латифой. Я переглянулась с новой приятельницей и, вздохнув, пошла мириться.

Присев рядом с Сафриной, я осторожно коснулась её руки:

- Извини. Я не нарочно, само вырвалось. На самом деле замечательные стихи, я вот такие никогда не сочиню. А говоришь, что у тебя никаких способностей нет.

К моему облегчению, Сафрина не стала долго дуться. Она повернулась ко мне и с грустью ответила:

- Госпожа Жаннета считает, что мое увлечение стихосложением это не достоинство, а недостаток. Говорит, что у меня и так шансов мало на удачное замужество, а своими стихами я отпугну и последних женихов. Но на самом деле, стихи вовсе не при чем. На мне просто венец безбрачия.

Я чуть не поперхнулась воздухом: венец чего?

- Не думай, я не преувеличиваю. Моя мама, когда я отказалась уйти с ней, прокляла меня. И пообещала, что я никогда не выйду замуж. А она ведьма, слов на ветер не бросает.

- Она же мама, как она могла проклясть родную дочь?- я даже представить такое не могла.

- В первую очередь она ведьма. И она считала, что и я должна была уйти с ней из дома. А я решила остаться с отцом. Он уж точно не заслужил такого предательства! Он у меня знаешь какой…был? Самый лучший!- тонкий голос Сафрины сорвался.

- А что с ним произошло?- я продолжала держать приятельницу за руку и почувствовала, как она чуть сжала мои пальцы.

- Его убили ведьмы. Он был прорицателем. Они требовали, чтобы он им открыл тайну одного пророчества. А отец отказался. И они его убили. Дальняя родственница привела меня к госпоже Жаннете, потому что побоялась приютить дочь ведьмы.

- Ты же говоришь, что знатного происхождения? Разве это не дает тебе некоторые преимущества?

- Отец, действительно, знатного происхождения. И его род славился прорицателями. А я хоть и ношу его имя, но, во-первых, семья давно разорена. А во-вторых, моя мать ведьма. Все женихи, узнав, что ничего, кроме сомнительного родства я в семью принести не смогу, тут же отказывались от меня. Венец безбрачия.

- Да ерунда это всё, - к нам подсела и Латифа, - Меня вон тоже госпожа пристроить не может. Ни прислугой, ни замуж. Сейчас даже в прислугу предпочитают брать магически одаренных. А я мало того, что магией не владею, так еще и неуклюжая страшно.

На этих словах Латифа приподняла подол платья и показала внушительный синяк на бедре.

- Все углы собираю.

Мда, как-то невесело у них тут.

К обеду вышла и госпожа Жаннета. На её лице играла довольная улыбка, локоны пепельного цвета игриво обрамляли ухоженное лицо хозяйки приюта. Она оглядела нас светлым взором и жестом разрешила занять места за обеденным столом. Но прежде чем мы приступили к трапезе, госпожа Жаннета попросила минуту внимания.

- Дорогие мои, у меня для вас замечательные вести! Итак, Сафрина, для тебя получено приглашение во дворец! Два первых бала сезона в твоем распоряжении! Ты понимаешь, что это значит?

Рыжеволосая воспитанница приюта неуверенно кивнула и Жаннета тут же затараторила:

- Это твой последний шанс! Невероятное везение, что королева Эмилия решила открыть сезон именно в Мейнасе! А в этом году сезон отличается еще и тем, что из всех прелестниц королевства будут выбирать невесту для наследного принца! Со всего королевства в Мейнас съедутся не только претендентки, но и все именитые молодые господа! А твоя удача, Сафрина, заключается еще и в том, что прибудут и лучшие женихи из отдаленных провинций. А у них, представляешь, нет предубеждения против ведьм. Так что твоя родословная их не испугает. От тебя требуется одно – перестать витать в облаках и вести себя приветливо. Если приглянешься на этих двух балах какому-нибудь значимому господину, то приглашение на последующие мероприятия во дворце у тебя в кармане.

Сафрина улыбнулась, но особой радости я в её улыбке не заметила. Такое ощущение, что замуж за именитого господина она не рвется. Или настолько уверена, что удача ей не улыбнется, и просто потеряла надежду?

А Жаннета повернулась к Латифе:

- И о тебе, моя любимица, я позаботилась. Тебя тоже ждут во дворце, правда, в роли прислуги. Сейчас будет такой наплыв гостей, что лишние рабочие руки не помешают. Главная экономка, госпожа Лаврелия, ждет тебя. И ты уж постарайся, Латифа, не убиться случайно там. Если все пройдет гладко, то получишь рекомендацию от королевской экономки! Ну а если уж совсем повезет, останешься работать во дворце.

Латифа растеряно пробормотала:

- Но, госпожа Жаннета, я же обязательно что-нибудь уроню, разобью или сломаю…

- О твой особенности я предупредила госпожу Лаврелию. Она обещала, что подберет для тебя безопасные обязанности.

И тут Жаннета посмотрела на меня:

- Что же до тебя, Катрин…

- Екатерина, - машинально поправила я.

Но хозяйка приюта с улыбкой покачала головой:

- Нет. Теперь ты Катрин. Не имеет значения, как тебя звали в Лежской обители, - на этих словах Жаннета многозначительно моргнула, - теперь тебя зовут Катрин. Это имя привычнее для наших мест и не привлечет ненужного внимания. Поняла?

- Поняла, - чего уж тут непонятного. Косим под местную аборигенку и не отсвечиваем.

- Так вот, Катрин. Сначала я хотела оставить тебя в приюте, помогать Беатине. Но она одна отлично справляется, все-таки бытовой маг. А Альдин очень просил не оставлять тебя без присмотра. Но понимаешь, сейчас я гораздо нужнее Сафрине. Её нужно будет сопровождать на балы, представлять именитым гостям и так далее. Поэтому ты отправишься во дворец вместе с Латифой. Госпожа Лаврелия и тебе найдет занятие. Будешь помогать Латифе и следить, чтобы она не покалечилась.

Неожиданно. Просто Альдин четко и ясно дал понять, что я буду сидеть тихо, как мышка в приюте, а все светские мероприятия обходят меня стороной. А с другой стороны, он доверяет и Жаннете и её чутью. И я, решив, что уж женщина, устроившая судьбу нескольких своих подопечных, лучше знает, где мне находиться, согласно кивнула. Впрочем, наверное, меня и