Нет. Я не могла выдумать прошлую ночь. Это невозможно, потому что даже теперь, когда в окно падали солнечные лучи, что-то по-прежнему было не так. Мне казалось, что за мной наблюдают. Меня охватил острый приступ страха.

Призрак.

Это слово опять возникло у меня в голове, хотя я пыталась вытеснить его. Меньше двадцати четырёх часов назад я закатывала глаза и смеялась над папиными историями о привидениях. Я говорила себе, что его «духи» не более реальны, чем дома с привидениями, куда мы с Сэмом ходили каждый Хеллоуин. И что теперь? Я дрожала, как осенний лист, в своей комнате и уже начинала сомневаться в том, что всё, во что я раньше верила, было правдой. Это было плохо. Это было очень плохо.

Я посмотрела на экран своего телефона и разочарованно вздохнула. По-прежнему никаких сообщений от Кэсли. Может быть, мне стоило ей написать? В конце концов, она всё ещё была моей лучшей подругой. Я трижды начинала набирать сообщение и наконец сдалась. Если я напишу Кэсли сейчас, когда она проводит время с Эмили, она решит, что я совсем отчаялась.

Я медленно спустилась вниз. Как только я открыла дверь кухни, в нос ударил запах чего-то сладкого. Духовка была включена, и я разглядела смутные очертания формы для выпечки, в которой что-то подходило.

– Проголодалась?

Я испуганно отскочила и ударилась головой о ручку духовки.

– Вообще-то нет, – ответила я, потирая ушибленное место.

Неправда. Я умирала от голода. Мамина выпечка пахла просто невероятно, но я по-прежнему злилась, что они с папой заставили меня поехать на экскурсию.

Мама провела пальцем по экрану планшета и показала мне рецепт.

– Это домашние булочки с корицей. Я только что сделала глазурь из сливочного сыра. Уверена, что не хочешь есть?

У меня потекли слюнки. Булочки с корицей и глазурью из сливочного сыра? Если что и могло стать испытанием для моей силы воли, то только сочетание липкой корицы и сливочного сыра. Один кусочек ведь не повредит, верно?

Мама вытащила из стоявшей у раковины миски деревянную ложку. Она была вся покрыта глазурью.

– Сберегла специально для тебя. Если, конечно, хочешь.

Я выхватила у неё ложку, чтобы не передумать, и сунула её в рот. Вкус был потрясающий.

Как только я закончила облизывать ложку, задняя дверь открылась и вошёл папа. На нём была чёрная кожаная куртка с ярким логотипом «Призраки Чикаго» на спине. Редеющие волосы с проседью были зачёсаны назад, как у какого-то слащавого детектива, а на футболке я заметила рисунок с изображением кладбища в тумане.

– Доброе утро! Как спала?

Я вообще не спала.

– Хорошо, – ответила я и положила ложку. От одной мысли о случившемся ночью у меня начинало сильно биться сердце и пропадал аппетит.

– Отлично! Ещё раз спасибо за помощь. Ты прекрасно справилась. – Папа с улыбкой подтолкнул меня локтем. – Я сказал Джошу, что ему следует быть осторожным, а то ты когда-нибудь займёшь его место.

Папа думал, что это комплимент, но мне стало не по себе. Занять место Джошуа? Ну уж нет. Я больше не вернусь в этот автобус. Никогда.

– Кстати! – воскликнула мама. – Я знаю, что тебе не терпится приступить к своему научному проекту, но ты не могла бы оказать мне ещё одну услугу?

– Конечно.

– Не поможешь папе с мусором? Он уже вынес два мешка, и я не хочу, чтобы он снова напрягал спину.

Папа попытался отмахнуться, но мама покачала головой.

– Нет. Не спорь, Дэвид. Ты ведь знаешь, какая у тебя спина. Пожалуйста, позволь Клэр помочь.

– Я помогу, – сказала я и медленно двинулась к задней двери. Я ужасно устала и мне не хотелось тащить мусор вниз по лестнице, но у меня не оставалось выбора. У папы время от времени болела спина, так что в плохие дни он даже не мог встать с кровати. Я указала на чёрные мешки с мусором, стоявшие у двери. – Только эти два?

– Да. Спасибо, Клэр, – сказал папа, садясь на стул.

Пыхтя и отдуваясь, я стащила мешки вниз и замерла на месте. О нет! Огромных мусорных баков больше не было на нашем заднем дворе. Папа сказал, они занимают слишком много места, поэтому он передвинул их в переулок. Я совершенно об этом забыла. Теперь мне снова придётся туда идти. Одной. Я посмотрела на серое небо и нахмурилась. Как всегда не повезло. Солнце скрылось.

Я перебросила мешки через плечо и медленно пошла в начало переулка. Первые два мусорных бака были уже наполнены, поэтому мне придётся идти к последнему. Самому дальнему. Я сделала несколько шагов. В ноздри ударил знакомый запах гниющих остатков еды, и меня затошнило. Я дошла до третьего бака, и порыв ледяного ветра ударил мне в лицо.

Я пыталась перевести дух и тут услышала, как слева от меня по кирпичной стене что-то царапает. У меня тут же разыгралось воображение. Это мог быть голубь или огромная крыса. Или же что-то похуже. Например, существо, которое ночью было в моей комнате. Звук прекратился и вновь начался в другом конце переулка.

Я сжала кулаки, и царапанье на миг прекратилось, а потом началось снова. На этот раз оно было справа от меня. Близко. Слишком близко. Мусорные мешки соскользнули с плеч и упали на землю. Один мешок порвался, и цементную дорожку засыпало яичной скорлупой и мукой.

В этот момент через переулок что-то метнулось, что-то тёмное и бесформенное. Оно прошмыгнуло за мусорный бак и исчезло. Я закричала и отшатнулась, споткнувшись о мешки. Едва устояв на ногах, я повернулась и помчалась к выходу.

Один…

Два…

Три…

Я по-прежнему слышала за спиной царапанье, как будто по кирпичу проводили острыми когтями. Кажется, оно приближалось. Преследовало меня. Когда я добралась до выхода из переулка, то рискнула оглянуться. Царапанье прекратилось. Если не считать разбросанных по земле рваных мусорных мешков, всё выглядело как обычно. Я бы хотела поверить своим глазам, но тихий голос в моей голове повторял, что делать этого не стоило. С тех пор как я вошла в папин экскурсионный автобус, всё изменилось, и случившееся было просто ещё одним доказательством. Я всегда ненавидела этот переулок, но прежде со мной здесь ничего не случалось. До сегодняшнего дня.

Мне понадобится новый ключ от входной двери. Как можно скорее.

Наконец наступил понедельник. На выходных я спала всего около пяти часов. Недостаточно для нормального функционирования. Я десять минут просидела на краю кровати, потирая глаза и пытаясь сдвинуться с места.

Возьми себя в руки, Клэр. Тебе срочно нужно одеться, иначе опоздаешь в школу, повторяла я про себя. Я прошлёпала по холодному полу, и моё тело было ужасно тяжёлым. Я принялась копаться в стопках одежды, наконец решив остановиться почти на чистых джинсах и толстовке. Всё остальное пахло так, что его следовало бы или постирать, или сжечь. После этого я направилась к комоду за носками. Когда моя рука коснулась ручки, я вскрикнула. Она была ледяной. И мокрой! Я осторожно опустилась на колени. Дерево было мокрым, как будто по нему что-то разлили. Но что? После того как я прошлым летом поставила на комод банку газировки и она оставила на нём круг, я больше не приносила в комнату напитки.