— По-моему, уродство, — сказал Арбогаст.

Трол ещё раз провёл рукой по голове, поменял свой тренировочный меч на привычные Клунг Синкопором.

— Согласен. Зато теперь можно не опасаться придирчивых стражников.

— Ну, слежку за собой всё равно следует ждать, — тут же высказался Арбогаст.

— Само собой, — согласился Ибраил. — И не только простую, но и магическую. Но это — дело в Империи обычное. И потом, тут столько магии, что я её отсеку или перенаправлю — никто и не заметит.

Арбогаст кивнул, потому что именно это и хотел услышать.

— А что теперь будем делать? — спросил он.

— Как только стемнеет, проведаем одного моего старого друга, — задумчиво проговорил Ибраил. — И если я не ошибаюсь, он нам поможет.

— Вот и хорошо, — согласился Арбогаст. — А то ведь нас всё равно скоро раскусят, нужно успеть хоть что-то сделать… — он запнулся и с неожиданной иронией досказал: — Полезное для общества.

Домик, ничем не отличающийся от остальных, стоял в тихом, мирном переулочке. Если Трол научился составлять своё мнение о местных домах, то следовало признать, это был не самый богатый домик, но и далеко не бедный. Скорее всего, жить в нём было даже приятнее при местном климате, чем в иных дворцах с фонтаном и необходимой стражей.

Двери в дом едва могли пропустить неширокую городскую тележку развозчика или одинокого всадника, если он согласился бы пригнуться, чтобы не стукнуться головой о перекладину. Снова Трол признал, что это было функционально и разумно. Ибраил, ещё раз окинув улочку пристальным взглядом, проверил дверь лёгким поглаживанием руки на наличие какой-нибудь особенной сигнализации и усмехнулся Тролу. Должно быть, он нервничал.

Трол собрался уже было высказаться, мол, если Ибраил не уверен, то не следует этого делать, но ничего не сказал. К тому же Ибраил постучал.

Где-то загремел цепью сторожевой пёс, а может, и не пёс. Трол мельком отыскал его своим дальновидением и понял, что в эту собаку внесли столько магии, что она уже и не совсем собакой должна считаться. Но пока его это не касалось.

В стене приоткрылся небольшой глазок, на них смотрели, но не напрямую, так что сразу можно было нанести удар в этот глазок, а посредством зеркала, таким образом, наблюдатель оставался в безопасности. Такие системы делались на севере. О том, что ими не пренебрегают и в колдовской Империи, Трол не знал. Почему-то ему это понравилось.

— Передайте вашему господину, что за воротами его ждёт Катампхали.

Молчание и бездействие с той стороны стены было красноречивым предложением сообщить больше, но Ибраил лишь повернулся к Тролу, поднял брови, покачал головой, давая понять, что нет худшей муки, чем несообразительные слуги.

Потом заслонка в стене задвинулась, и через пару минут раскрылась дверь. С той стороны порога стоял невысокий человечек в небрежно завязанном халате, который делал его ещё шире. К тому же он сразу раскинул руки и провозгласил:

— Друг мой давний и желанный, входи, бродяжья душа!

Ибраил и толстяк обнялись. Трол тоже вошёл, миновал двух слуг, которые держали в руках превосходные восточные мечи, да и сами, кажется, родились куда дальше к востоку, чем лежали известные Тролу земли фоев, и дверь за ним быстро, почти беззвучно захлопнулась.

Толстяк покосился на Трола, но ничего не сказал, а сразу поволок Ибраила в дом. Вернее, на небольшую верандочку, устроенную сбоку от дома. Тут было уютнее, чем в остальных углах чистого, ухоженного дворика: разбросано с три дюжины подушек разного размера и стояло два низких чайных столика. Один был определённо рассчитан для двоих посетителей, у другого могли расположиться человек шесть. Вот за маленький стол хозяин дома и попробовал усадить Ибраила, но тот сдержанно покачал головой и уселся за большой. Это был красноречивый сигнал.

Толстяк в полураспахнутом халате повернулся к Тролу, отвесил довольно церемонный поклон и провозгласил, словно только что заметил спутника своего гостя:

— Ну, познакомь же меня со своим другом.

— Это Трол, — улыбнулся Ибраил. — Это Нишапр Сакатарм, один из самых давних моих друзей. Пожалуй, самый давний. — Он подумал. — Лет триста назад или чуть более того мы проводили совместные эксперименты… К счастью для нас, его уже полстолетия как сослали в Архенах, да, кажется, тут и забыли.

Трол расположился у столика, уложив рукояти своих мечей так, что мог их выхватить и сидя. Потом какая-то смуглая девчонка обнесла всех чашей с водой, в которой плавали лепестки очень тёмных и пахучих цветов, все освежили руки. Вторичным обносом воды со светлыми камешками на дне сосуда и без запаха Ибраил освежил лицо.

— Теперь можно поговорить чуть более спокойно, — с удовлетворением проговорил Ибраил и хмыкнул: — Без излишних эмоций.

— На самом деле, — приняв новые правила игры, провозгласил Нишапр, повернувшись к Тролу, — Катампхали перехвалил меня, сравнив моё слабое искусство со своим. Он всегда был, как говорите вы, северяне, на голову выше. А вот я был и остался весьма посредственным магом.

— Средним, но не посредственным, — быстро поправил его Ибраил. — И пожалуйста, называй меня по-другому.

— Как?

— На севере я отказался от имени Катампхали, что и говорить, оно стало каким-то слишком известным… Я принял имя Ибраил, если это тебя не очень раздражает.

— Непонятно, — ответил Нишапр. — Но это всё-таки твоё дело. — Он повернулся к Тролу. — Ибраилом в древние времена назывался один из огненных демонов пустыни, способный впитывать магию, если его пытаться заколдовать, но поражаемый водой… Кстати, я не слышал, чтобы он ушёл из нашего мира.

Принесли чай, все довольно торжественно и молчаливо, словно у них было в запасе три жизни, выпили по чашке. Тогда служанка, приносившая им воду для омовения, налила ещё по одной. Ибраил покосился на неё и спросил Нишапра, поблёскивая глазами при свете не очень ярких факелов, этим только и выдавая своё волнение:

— Тут можно говорить? Нишапр широко усмехнулся.

— Ты на севере заразился нетерпением, друг мой. Начинаешь говорить о деле, когда мы выпили лишь одну чашку. А ведь мудрецами было сказано — когда Демиург создавал время, он создал его…

— Достаточно, — подхватил Ибраил и чуть-чуть улыбнулся. — Хорошо, что твоя любимая пословица не меняется за столько лет, Нишапр. Но нам в самом деле следует торопиться с возвращением в караван-сарай.

— Жаль, но… понимаю, — проговорил Нишапр и сделал не очень понятный жест ладонью, девушка тут же исчезла. Куда-то подевались и охранники. Они остались втроём.

— Я говорил не о слугах, — сказал Ибраил.

— А ты сам не чувствуешь? — широко, как удачной шутке, улыбнулся толстяк и самолично добавил Тролу свежего чая.

— Лучше спросить, чем колдовать и привлекать внимание.