Трол протянул руку к бурдюку с водой, лежащему около раненого, взял его в чуть подрагивающие от напряжения руки, откупорил, напился, брызнул в лицо мутноватой, тёплой от жары водой. Передал бурдюк Черепу.

— Чего не поймёшь?

— Ты же оказался, — рыцарь стал пить так, что его щёки раздулись, как у трубача, — на самом острие… — Он напился, закупорил, передал Батару. — На острие их атаки. И атака эта захлебнулась!

Трол увидел Ибраила, который бежал среди тел раненых к их повозке.

— Ты бы лучше подумал о том, что они не похожи на бандитов.

— Разве? — удивился Череп.

Ибраил подбежал, кивнул Тролу, словно именно ради него бежал сюда, потом заметил, как Батар наклонился и протягивает магу руку. Взялся за неё, и был почти вознесён на повозку.

— Не понимаю… — Череп хмурился, поглядывая уходящим противникам в спины, вернее, в шлейф пыли. — Тогда чего ради они всё это устроили?

— Может, проверяли нашу боеспособность? — просипел подъезжающий к ним Арбогаст. Оказалось, он всё слышал.

— Ты тоже так думаешь, командор? — спросил Череп. — Но почему?

— Что-то в их атаке было не так… — Арбогаст тоже напился. Потом вытер обросшее свежей щетиной лицо и продолжил: — Настоящие разбойники, осознав, что мы готовы к драке, тут же отскочили бы. Они же стервятники, нападают на тех, кто не может дать отпор… И тем не менее этого не сделали.

— Но они и не дрались до конца, чтобы сломить нас, — просипел Череп.

— Вот именно, — согласился Арбогаст. — Они вели себя не как разбойники и в то же время не дрались, как воины, до последнего, до победы или… поражения. Спрашивается — почему?

— Потому что это была их разведка, — ровным тоном, как на великосветском приёме, отозвался Батар.

— Разведка? Но зачем им нужна эта разведка? — не понимал Череп.

Ибраил поднял голову, посмотрел мельком на Батара, чуть заметно, устало улыбнулся.

— Если ты мне поможешь в операции, то уже через месяц твой брат сможет заряжать твои арбалеты.

Батар кивнул, потом наклонился, взял бурдюк и стал пить из него, удерживая горлышко трясущейся рукой. И как он стрелял, когда у него так руки гуляют, подумал Трол, но вслух не произнёс ни звука.

— Что с ним? — спросил Череп, чуть нахмурившись.

— Его три раза пытались разрубить со спины, но спас панцирь… И не очень хорошая заточка клинка.

— Слава богам… — Остальные слова молитвы Батара утонули в отдалённых командах Пепира, пытающегося собрать своих людей, животных и подсчитывающего потери.

Значит, он выжил, мельком подумал Трол.

— И всё-таки, — заявил Череп, сипя, как выпь на болоте, — зачем вся эта потасовка была нужна, а?

— Чтобы понять, кто мы такие, — объяснил ему Арбогаст.

— Мы что же, — Череп округлил глаза, — должны были сдаться?

— Нет конечно. Но уж очень мы лихо отбились, — вздохнул Трол. — Охранники так не смогли бы. Впрочем, не знаю. Может, и сойдёт… с рук.

Но про себя он уже знал, что не сойдёт. Они обозначили свои истинные возможности. А это было почти так же плохо, как заявить о своих планах. О тех, которые ещё не сложились до конца. Но пока они доберутся до Архенаха, всё будет продумано, решил Трол. Всё будет готово…

До Архенаха на самом деле оставалось уже не так далеко, три-четыре дневных перехода. Если не будет других неожиданностей.

Архенах, или, как его называли в старину, — Иль-Архенах, стал угадываться за краем холмов, по которым теперь ехал караван, задолго до того, как Трол его увидел. Город шумел, отдавал запахами, но главное — магией. Она стояла над ним, как облако дыма, поднимающегося от бесчисленных очагов, как огромное облако пыли, как прозрачное озеро тени, от которой даже небо над городом становилось серым и безжизненным.

Когда они выехали на подъездные дороги к городу, то даже притормозили от неожиданности. Вдоль всех этих дорог, сходящиеся как лучи к воротам, стояли деревья, но какие!.. Тугие стволы их переплелись, разошедшиеся веером на высоте десятков футов ветки образовали настоящие арки, сквозь которые не пробивался ни один лучик солнца. Даже листья на этих деревьях, кажется, росли не сами по себе, а так, чтобы закрывать дорогу, создавать тень, быть полезными.

— Недешёвая, должно быть, магия, — пробурчал Арбогаст, когда они въехали под эти живые своды.

— В Империи, — негромким, осторожным голосом проговорил Пепир, — всё должно быть полезно. Если у человека или растения не хватает своих сил, ему помогают… да, с помощью магии.

Он говорил так, словно их обязательно должны были подслушивать. Даже обычно хмурое его лицо разгладилось, чтобы никто не понял, какие эмоции он в действительности испытывает.

— Нам нужно что-нибудь узнать перед тем, как мы войдём в город? — спросил Трол.

— Прежде всего, — отозвался Пепир, — не вздумайте слоняться без дела, тут этого не любят.

— А бродяги? — с удивлением спросил Арбогаст. — А нищие, попрошайки или бездомные?

— Их тут нет, — резко произнёс Пепир и снова разгладил своё лицо. — Старайтесь выглядеть радостными, потому что недовольство запрещено. Если увидите кого-нибудь в зелёной форме, стойте тихо, руки по швам, голову опустите вниз. Глаза лучше закрыть, но это уже не обязательно. Если встретите кого-то с богатыми жёлтыми или оранжевыми поясами и шляпными лентами, присядьте с поклоном, вытяните руки вперёд и смотрите вниз. Если будет некто в носилках, лучше всего опуститесь на колени, голову наклоните как можно ниже, руки положите на землю ладонями вниз… Если увидите кого-то в сером, знайте, это может быть маг. Тогда лучше всего лечь, вытянувшись, где бы вы ни стояли, расставить руки по сторонам и не подниматься, пока не станут подниматься другие прохожие. — Он нахмурился, вспомнил, что Архенах становится всё ближе, и попытался фальшиво-добродушно улыбнуться. — Вообще, делайте то, что делают другие.

Кажется, даже конь под Тролом вздрогнул от этой перспективы. Сам Трол остался непроницаемо спокоен. Он лениво спросил:

— Про обезглавливание ты говорил. А есть что-то, что считается ещё хуже?

— На рынке, да и по всему городу, увидишь десятки фигур неподвижных людей, одежда с которых осыпается от старости, а также кошек и собак с облезлой шерстью… Они стоят годами, умирая, так сказать, вживую… Вот это считается уже очень плохо, хотя в чём провинились эти люди и животные, неизвестно. Хуже всего, если тебя забирают в подвалы донжона, где маги над тобой будут ставить свои опыты, или же попрактикуются студенты местной школы пытателей.

— Тут есть школа палачей? — удивился Ибраил. — В мои годы её не было.

— Теперь во всех крупных городах Империи есть такие школы, чтобы каждый, кто достаточно жесток, мог… послужить обществу.