— Ну уж извините, графиня, у червяка, коим вы меня считаете, нет рук.

— Ах ты собака некрещеная! — тут же взорвалась девушка и взялась за воспитание нерадивого некроманта уже с применением грубой силы, молотя его маленькими кулачками по плечу. — Как же мы теперь попадем во дворец?!

— Через… черный ход, — протянул Азуса и взгляды всех присутствующих обратились к нему.

— Какой еще черный ход? — осведомилась Анна-Мария, не отрываясь от воспитательного процесса.

— Через окно, дорогая графиня, — с легкой улыбкой ответили ей. — Через окно.

— У меня нет никакого желания лезть в собственный дом через окно, как воровка окаянная, — причитала девушка, пока в сопровождении трех некромантов кралась мимо цветочных клумб вдоль линии окон первого этажа. — Я обязательно прикажу казнить этого криворукого деревенщину, как только вновь получу на это право. Попомни мои слова, червяк.

— Ой, — резко притормозил Марло, и графиня с ходу впечаталась в его спину. — Я во что-то вляпался. Надеюсь, это грязь.

— Фу, мерзость!

— Хватит, — остановился Азуса напротив одного из окон. Схватился за нижний каменный выступ, подтянулся и заглянул внутрь. — Вот здесь никого нет. Можно забраться.

Его и самого не прельщала идея проникать во дворец таким оригинальным способом, однако выхода не было. Их разношерстная компания, особенно в бальную ночь и без приглашений, может создать стражникам слишком много неудобных вопросов. Мало того, что во дворец не попадут, так еще и задержат для выяснения дополнительных сведений о компании некромантов и их полумертвой подопечной. Нет, вполне живой, однако в реестре числящейся скоропостижно скончавшейся. Задал же профессор задачку.

— И как я туда полезу в платье с кринолином? — прищурившись и скрестив ручки на груди, фыркнула Анна-Мария. Краем глаза она поглядывала на Марло, до сих пор возившему ботинком по траве и отдирающему что-то неопознанное от подошвы. — А с окном что делать? Разбивать? Не думаешь, что на шум сбежится добрая половина стражи первого этажа?

— Предоставьте это… — парень уж было хотел сказать «мне», но вовремя опомнился. С его неконтролируемой силой всё, действительно, могло громыхнуть, хоть уши зажимай. Причем стража сбежалась бы не только с первого этажа, но и со всех остальных, не оставив бы ни единого шанса попасть графине во дворец этим вечером, — … Эмильену. Иди сюда.

Вот уж кто не привлечет лишнего внимания своей силой, так это тот, у кого силы этой с кулачок. Так посчитал Азуса и не прогадал, когда от мощного по силе заклятья окошко лишь распахнулось — щеколды выбило. Даже окна целыми остались. Всё-таки неплохая из них команда получалась. Каждый рано или поздно пригодится.

— Молодец, мальчик, — не поскупилась Анна-Мария на похвалу, на что ангельское личико юного некроманта просияло. — Хоть от кого-то из вас есть польза.

— Хоть от кого-то из вас, — скривил Марло лицо, передразнивая повелительный тон графини и продолжая возиться с испачканным ботинком, — есть польза-а-а.

— Замолчи свой рот.

— Стерва!

— Червяк.

— Стерва!

Фирменного тяжелого взгляда Азусы хватило для того, чтобы рот замолчали оба, а брюнет, глубоко вздохнув, пригнулся и дал возможность девушке забраться в окно. Благо пышная юбка не застряла в проеме.

— Забираться в собственный дом, как воровка. Как воровка, через окно, мимо стражи… — вновь начала приговаривать графиня, спрыгнув с широкого подоконника на каменный пол и резко выдохнув.

Всем остальным пришлось карабкаться по одному, но и с этой задачей незадачливые проникновенцы справились.

Только когда последний из ботинок коснулся пола в коридоре дворца, и Азуса осторожно прикрыл окно, некромант бросил быстрый взгляд на графиню и… действительно подивился ее выдержке.

С таким непростым характером, воспитанная в богатстве, строгости и уважении, Анна-Мария попала в ситуацию, которая опускала ее ниже плинтуса. Но, тем не менее, даже сейчас, поправляя прическу и изящными движениями отряхивая подол, она оставалась одной из самых завидных невест королевства — дочерью графа Понтилата — первого человека после членов королевской семьи. Стоит ли винить ее в излишней дерзости и капризности, если эта женщина заслуживает куда большего, чем получает на данный момент? Не зря король лично одобрил ее кандидатуру в жены любимому сыну.

— Я готова предстать перед двором. — Властный голос вывел Азусу из раздумий, и парень кивнул. Натянул капюшон пониже, чуть ли не до самого подбородка, развернулся…

— Неужели, вы собираетесь идти на бал в этих отвратительных балахонах? — родила графиня новую претензию. — У вас крайне подозрительный и неподобающий для королевского двора вид.

— Без проблем, — хмыкнул Марло.

Некромант расстегнул мантию, стянул ее с плеч, и на свет показался идиотский ярко-оранжевый свитер крупной вязки. Настолько потертый и в катышках, что знатная особа стыдливо отвела взгляд. Слуги во дворце и то одеваются более… более…

— Хорошо, мантии так мантии, — поспешно замахала Анна-Мария рукой, и, встав рядом с Азусой, подняла на него сапфировые глаза. — Сейчас угадаю. Ты знаешь, где располагается парадный зал.

Брюнету оставалось только кивнуть, ведь он до сих пор помнил расположение каждой комнаты в ненавистном дворце. Все тайные переходы, каждого слугу поименно, однако графине вовсе необязательно знать об этом. Пока что.

— Тогда идем. Мне бы хотелось… вернуться поскорее.

На мгновение Азусе показалось, что грусть скользнула по лицу его подопечной, но уже через секунду девушка вернула гримасу пренебрежения ко всему живому и неживому на этом свете.

Глухой стук трех пар ботинок и звонкое цоканье маленьких каблучков эхом отдавались от каменных стен длинного коридора.

Величественная поступь графини Понтилат нисколько не выдавала накопившееся раздражение девушки за несколько дней лишений, да к тому же целого месяца, проведенного на фамильном кладбище. Анна-Мария была уверена в том, что после триумфального возвращения с того света, жизнь ее вновь потечет своим чередом, а предполагаемый убийца окажется не таким глупцом, чтобы попытаться провернуть преступление подобного уровня еще один раз. Более того, если убийца — принц Дориан.

Почему-то графиня не сомневалась в собственных предположениях. Сын короля, действительно, казался чересчур добреньким, забитым и тихим. А ведь в его жилах течет королевская кровь. Та, что течет в жилах семьи Готтьеров уже многие поколения. Вряд ли слабаки сумели бы удерживать за собой престол несколько сотен лет подряд. Королева Райнона — тоже дамочка не промах, однако кровь ее столь же чистой не была. Дальняя родственница графа Понтилата просто настолько запала в душу короля, что однажды разделила с ним ложе, а заодно и права «всем владети».

Вопрос, который до сих пор волновал Анну-Марию, был довольно незамысловатым: кто такой Азуса? Имя его либо иностранное, либо ведьмачье — одно из двух. Однако каким образом он мог быть вхож в королевский дворец при обоих этих обстоятельствах — оставалось загадкой. В любом случае, доверия некромант не вызывал, пусть и вернул знатную особу с того света. Легенда о сыскной деятельности тоже казалась графине выдуманной. Женскую интуицию еще никто не отменял.