– Да, собираюсь уже. Выйду минут через десять.

Зажав плечом смартфон возле уха, натягивала колготки. Не самый лучший выбор одежды для середины февраля, но в такой знаковый день можно позволить себе немного подморозить ляжки. Всё равно собирались в кафе просидеть до самого вечера. Там тепло и уютно. Парочек, правда, много должно быть, но и свободных парней в центре города всяко повстречаем.

– А я задержусь где-то на полчаса, – виновато сообщила Карина. – У меня тут дела неотложные появились. Займи пока столик, ладно?

– Ладно-ладно…

Если подруга собиралась опоздать на полчаса, то стоило прибавить к этому времени еще столько же. В итоге у меня выходил целый свободный час, который можно было посвятить подготовке к грядущему зачету. Хоть и не собиралась сегодня брать в руки конспекты, сама судьба вынуждала меня чуточку освежить знания. Хуже от этого не станет в любом случае.

Юбка, блузка, легкий повседневный макияж, и я практически готова к выходу. Локоны еще с утра завила, маникюр обновила.

Нервно потеребила светло-русую прядь. Вовремя опомнилась и откинула ее назад, дабы не навредить прическе.

Один день в году. Всего лишь один день в году я могла позволить себе познакомиться с мужчиной и ответить согласием на его ухаживания. Я сама придумала это правило, чтобы бушующие гормоны не отвлекали меня от учебы и построения успешной карьеры. День Святого Валентина – именно тот день, а Карина, негласная сваха нашего университета и моя лучшая подруга по совместительству, каждый раз становилась посредником между мною и таинственным миром мужчин. В прочем, безуспешно. Для такой скромницы, как я, требовалась целая бригада обученных специалистов из брачного агентства.

Накинула утепленное пальто цвета сирени, обулась, подхватила сумку и вышла за дверь. Провернула ключ в замке.

В собственную квартиру я переехала чуть меньше недели назад. Родители подарили за отличную учебу. Небольшая спальня, просторный зал, совмещенный с кухней. Евроремонт, новая мебель. А какой замечательный район… Поверить было сложно, что вот она наконец-то – жизнь самостоятельная. Спокойная, одинокая. Мечта интроверта. Моя мечта.

Оставалось только последний год отучиться, получить диплом и найти высокооплачиваемое рабочее место с перспективой карьерного роста в одном из местных издательств. За границу никогда не рвалась, да и жилплощадь теперь имеется.

День сегодня выдался ясным. Мороз покусывал щеки и ноги в колготках, пока спускалась в метро. Заняв место в полупустом вагоне, исподтишка поглядывала на мужчин примерно моего возраста. Никто не приглянулся.

Ох, как же меня ругала Карина за мои через чур завышенные требования как к внешности, так и ко всему остальному. Характеру, привычкам, образованию.

– Ты же не бизнес-партнера себе выбираешь! – пытались меня вразумить. – А любовь всей своей жизни…

– А какая разница? – отвечала ей, пожимая плечами.

– Еще скажи, что до свадьбы ни-ни.

– Ну, ни-ни. А зачем до свадьбы-то? Куда торопиться?

Наши мнения на этот счет разнились кардинально, и всё-таки уже много лет мы держались своих точек зрения и дружили так же крепко, как в средней школе.

Подняла глаза, когда двери на следующей станции разъехались и пропустили в вагон группу молодых людей. Девушка и два парня. Симпатичных. Но как только встретилась взглядом с одним из них, поспешно отвернулась и сделала вид, что изучаю яркое рекламное объявление на стекле.

Не знаю, откуда во мне зародился страх мужчин. Что стало тому виной, как от него избавиться и в последующем строить семью с такими загонами? Понятия не имела. Наверное, боялась быть отвергнутой, непонятой или оказаться одной из жертв домашнего насилия, о которых трубили ленты новостных сайтов. Я ведь заслуживала самого лучшего к себе отношения. Принца на белом коне. Но любой принц спустя некоторое время мог скинуть свою прекрасную личину и обратиться конем.

Один из молодых людей подсел ко мне, хотя свободных мест в вагоне было еще предостаточно. Краска прилила к щекам, сердце бешено застучало, ладошки вспотели.

Парень увлеченно поддерживал разговор со своей компанией, но мне всё равно стало как-то не по себе. Я ощущала трение его дутой куртки о рукав моего пальто.

А на нужной остановке вылетела из вагона стрелой.

Да-а-а… мне и впрямь нужно что-то делать со своей идиотской фобией.

Завернув за колонну и убедившись, что незнакомец за мной не последовал, отдышалась. Бил легкий озноб, ноги дрожали, и я едва держалась на них.

Если бы Карина узнала о моей реакции на физическую близость с противоположным полом, наверное, долго смеялась бы. Я поняла бы ее. Это странно, но поделать ничего с собой не могу.

– Девушка, вам плохо? – ко мне подошел охранник метрополитена.

– Э-э-э… уже нормально, спасибо, – натянуто улыбнулась и поспешила к выходу в город.

Возьми себя в руки. Сегодня же тот самый день, и панические атаки сейчас будут очень некстати. Вдох, выдох. В этом мире масса приятных мужчин, которые не сделают тебе ничего, что выходило бы за рамки законодательных норм.

Дуновение свежего ветерка в лицо, и вот я решительной походкой направляюсь к нашему любимому кафе.

Когда-то мы обе подрабатывали там официантками. Пусть денег на карманные расходы нам давали достаточно, хотелось и самим что-нибудь заработать. Собственными силами. Карина, в прочем, продержалась на несколько месяцев дольше меня. Я уволилась, как только один из посетителей позволил себе распустить руки. Как вспомню об этом, в голове всплывает вытянутое лицо с высокими скулами и темной щетиной. Пьяная ухмылка. Мне даже две недели не пришлось отрабатывать. Хозяйка быстро вошла в мое положение и отпустила с миром. Спасибо ей за это.

По дороге в кафе разглядывала свое отражение, вышагивавшее подле меня в витринах магазинчиков.

Нет же во мне ничего особенного, что вызывало бы у каждого встреченного мною мужчины похотливые мысли. Карина говорила, что я милашка. Что у меня бледная кожа, круглые щеки и большие голубые глаза. По ее описанию я больше походила на фарфоровую куклу, нежели на человека, но от лучшей подруги иного мнения о себе и не ожидала. Кукла так кукла. Если я не похожа на женщину, то тем более не должна быть привлекательной в глазах мужчин. Ну… наверное.

Звякнул колокольчик над дверью в «Парфе», и я приветливо улыбнулась Натали. Официантке, которая пару лет назад пришла на мое место и работала в кафе до сих пор. Вообще, ее звали Наташа, но ей хотелось, чтобы все называли ее Натали. Так даже на бейджике было написано.

– Какие люди и без охраны! – стандартно воскликнула она.