— Будите третьего и спускайтесь, — прозвучала первая команда знатной особы за сегодняшний день. Изящным движением руки девушка скинула с плеча черно-белый локон. Выпятила грудь и вздернула подбородок. — Нам нужно обсудить мое возвращение во дворец. Живо.

А как только дверь комнатки за ней захлопнулась, Марло скривил лицо и чертыхнулся.

— Живо, — передразнил он манеру воскресшей, поднялся, но будить никого не поспешил. Спускаться тоже.

Лег на освободившееся в кровати место, блаженно прикрыл глаза, погладил подушку, которой посчастливилось провести рядом с графиней целую ночь. Перевел завистливый взгляд на Азусу, которому посчастливилось аналогичное, и вдохнул прелестный цветочный запах.

Нет, хоть Анна-Мария провела в гробу около месяца или чуть больше, пахло от нее обалденно, все всяких сомнений. Возможно, цветки ипомей служили специфичным освежителем воздуха в закрытой деревянной коробке, но характерный трупный запах отсутствовал. А еще в том, что выбралось из этой деревянной коробки на свет создательский, присутствовал нехилый такой размер бюста, задник ничего такой и личико, которому цены не было. Эх, если бы не стервозный характер и высокое происхождение, Марло бы свой шанс не упустил. Не упустил бы, да-а-а…

— Э! — воскликнул он и мигом одернул голову, когда хищные глазищи Азусы возникли прямо перед его лицом. — Ты чего так пугаешь?

— Ты не забыл наш план? — с хрипотцой спросили у него, и рыжий закатил глаза в ответ.

— Да-да, нарядить нашу стерву и отправить ее на танцы.

Взгляд Азусы потяжелел. Марло терпеть не мог этого явления. Как будто тебя в данный момент насквозь видят или читают, как открытую книгу. В дрожь бросает и пробирает до самых костей.

Но брюнет больше ничего не сказал. Встал с кровати, тряхнул головой, водой ледяной из умывальника в лицо брызнул, чтобы окончательно прогнать сонливость, и вышел. Эмильен едва ли не вприпрыжку — за ним, а Марло решил еще хотя бы пару минуточек понежиться и повздыхать сладкий аромат. Вряд ли Анна-Мария подпустит его к себе на такое расстояние, чтобы его можно было учуять. Или что-нибудь интересное потрогать. Да и не нужно ему это! Вот еще что, к стервам всяким подкатывать…

Зоркое око Азусы тем временем на первом этаже графиню не обнаружило. Странно. Она уже должна была спуститься.

— А, молодой человек, — подскочил к некроманту трактирщик и зашуршал перед его носом двумя пальцами. Жест этот ничего хорошего не предвещал. — Ваша спутница пожелала воспользоваться ванной комнатой, и я включу стоимость этого посещения в ваш счет.

Шумный вздох брюнета слышали, должно быть, все постояльцы, рассевшиеся за столиком первого этажа гостевого дома «Не за здравие, так за упокой».

* * *

Из ванной комнаты графиня вышла цветущая и еще более благоухающая, чем прежде. Ножки в белых туфельках едва касались скрипящего дощатого пола, пока девушка элегантно пробиралась к столику некромантов. При этом несколько раз столкнувшись с неотесанными постояльцами и успев проклясть родословную каждого из них до десятого колена.

— Когда мы отправимся во дворец? — присев, открыла Анна-Мария утреннее заседание вопросом.

— Мы отправимся туда на Ноябрьский бал, — ответил ей Азуса, сложив пальцы домиком перед собой. — Попытаемся вернуть вас домой под шумок.

— К балу я не готова. Что за глупая затея? — повела графиня носиком, всем своим видом показывая явное неудовольствие. — Мне нужна моя модистка, мой цирюльник…

— И модистка, и цирюльник у вас будут, — не меняя выражения лица, произнес брюнет. Вот только жилка под глазом опять предательски задергалась. — О презентабельности вашего внешнего вида мы как-нибудь позаботимся.

— Какой кошмар, — вскинула девушка бровь, уже начиная прокручивать в голове возможные варианты своего преображения.

Однако на безрыбье и рак — рыба. Выбора у нее не было, поскольку ее скоропостижная кончина и такое же скоропостижное воскрешение действительно не позволили бы графине заявиться на порог дворца и сообщить о своем возвращении. Разборки, бумажная волокита, вызов отца… А когда графа Понтилата отвлекали от дел, он, по своему обыкновению, выходил из себя. До такой степени выходил, что просто напросто мог захлопнуть дверь перед носом родной дочери. Или посчитать, что всё это — глупая шутка и совершенно не стоит его драгоценного внимания.

— Время близится к зиме… — задумчиво протянула Анна-Мария, перебивая обсуждающих детали некромантов, и три пары глаз в ожидании следующих перлов уставились на нее. — Значит, в моде сейчас черное кружево и жемчуг.

— Обойдешься, — первым высказался Марло, но тут же поджал губу. Ботинок Азусы едва не вдавил его ногу в пол.

— Насчет кружева подумаем, но для приобретения украшений нужными финансами мы не располагаем, — спокойно пояснил брюнет, с расстановкой, как для малого ребенка.

— Мне нужен жемчуг, — так же с расстановкой ответила ему графиня, прищурившись. — Мой статус обязывает следовать моде. Хотя какое вам дело до этого, деревенщины? Конечно, пусть меня с порога закидают тухлыми помидорами за неподобающий вид при дворе. Или вовсе примут за самозванку. В этом случае вам не поздоровится так же, а может и хуже, чем мне. Что же вы выбираете?

«Почему-то я уверен, что эта женщина при дворе всегда могла вылезти сухой из воды, что бы ни произошло, — промелькнуло в мыслях Азусы, и, словно в подтверждение, Анна-Мария растянула губы в едкой ухмылке. — Она может показаться ветреной и глупой, как многие придворные дамы, но не следует покупаться на это».

— Хорошо. Жемчуг так жемчуг, — спустя пару минут раздумий согласился некромант, а его рыжий одноклассник аж глаза выпучил от удивления.

— Мы где жемчуг-то возьмем сейчас, дурень? — громко прошептал Марло брюнету на ухо, но тот в объяснения так и не пустился. Самому бы узнать, каким образом исполнить все пожелания капризной графини и не угодить при этом на эшафот.

— А еще приглашения, — спохватилась девушка. — Приглашения на бал у вас имеются?

— Насколько я помню, они не требуются, — всего на мгновение озадачился Азуса, но Анна-Мария поучительно повела указательным пальчиком перед его носом.

— Систему приглашений ввели несколько месяцев назад, как дополнительную меру безопасности, — пояснила она. — Чтобы во дворец не пробирались такие деревенщины, как вы, и не глазели на знатных веселящихся господ.

Еще один камень упал на плечи темноволосого некроманта. Приглашения. Этого он не учел. Впрочем, с его связями при дворе не трудно будет обзавестись четырьмя плотными бумажками с бисерным почерком. Однако для этого Азусе, возможно, придется столкнуться нос к носу с людьми, видеться с которыми он не имел никакого желания. По крайней мере, до бала.

— Ты сказал, что они не требовались раньше, — спохватилась Анна-Мария, выудив некроманта из пучины раздумий. — Получается, ты был вхож во дворец?