но не думала, что они будут делать это в открытую, так, что все Гнилоустье будет знать. А раз в таверне почти пусто, многие предпочли провести этот вечер тихо, забившись в свои норы. И вообще, почему «вчера», а не «сегодня утром»?

– Так что за облава?

– Да стража тут была ночью, аккурат после полуночи. На нашей улице кого-то искали. Но вроде не нашли. Хотя кое-кого ухватили просто так, чтобы не убираться с пустыми руками.

– Вот так, значит…

Это очень странно. Наша с принцессой ночная «прогулка» до дворца заняла почти три часа. Значит, в полночь мы только выходили из Гнилоустья. Вилард Ард Ренна мог послать своих людей не раньше трех. Тогда получается, эта облава не имеет к похищению никакого отношения. Просто совпадение? Но что так сильно могло понадобиться страже, что они сунулись к нам в туман? Это ведь очень неудобно и опасно.

– Поэтому, Сэлл, пару дней надо посидеть тише воды, ниже травы, – предупредил Брок. – На всякий случай.

– А что у нас вообще могло случиться?

– Кто его знает…

– Может ты слышал чего? – прищурилась я.

– Да ничего, – пожал плечами трактирщик, чуть отводя взгляд. Но потом все же признался: – Правда, сегодня поутру из озера выловили труп Рона Огли.

– Кто это?

– Да один жадный до денег головорез из банды Дойла.

Я медленно кивнула. Сапоги из кожи крокодила… Бандит, у которого из-под носа сбежала принцесса, носил сапоги из крокодила, как и все отморозки Дойла. Думаю, не ошибусь, если предположу, что на корм озерным рыбам отправился именно он. Прикончили в наказание за провал или просто как лишнего свидетеля? Плевать. Главное, что меня он не видел и сдать не мог. Интересно только, где второй. Он ведь мог что-то знать насчет заказчика. Впрочем, меня это никак не касается.

– А еще к нам туманы зачастили, – сказал вдруг Брок.

– Решил вести дневник погоды? – фыркнула я.

– Чего?

Я поморщилась. Дневник погоды мне доводилось вести в десятилетнем возрасте, по заданию своего наставника по географии. Но сейчас это воспоминание пришлось совсем не к месту.

– Забей, – махнула я рукой. – Весна же. Вот и туманы приходят.

– Да но… Какие-то они… стремные. Говорят, люди в них пропадают.

– Ну еще бы. – Мне не виделось в этом ничего странного. – Туман. Ни зги не видно. Можно получить по голове. Можно свалиться в канал или в озеро. Или попасться на зуб нежити. Поэтому просто будь внимательнее, Брок.

– Ну да, – как-то без энтузиазма согласился трактирщик.

– Может, тебе успокоительных капель подогнать? – прищурилась я. – Даже денег не возьму, просто по дружбе.

– Ай, да ну тебя, – он махнул грязным полотенцем.

– Ладно, пойду тогда, – сказала, бросив на стойку горсть мелких монет. – Твоя правда, лучше отсидеться пару дней. Мало ли…

Домой я возвращалась, внимательно оглядываясь по сторонам, как настоящий параноик. Но все было спокойно. Кажется, что бы ни происходило у нас в Гнилоустье, со мной это никто не связывал. Меня сей факт не мог не радовать. Посижу с неделю дома, поварю зелья. Потом все окончательно успокоится, и жизнь пойдет своим чередом…

Дом встретил привычным полумраком, руганью, пьяным смехом из-за соседских дверей и запахом сырости. Я поднялась по лестнице на свой этаж, приложила руку к косяку, чтобы убрать защиту. Но, как только открыла дверь, на площадку брызнуло бледным светом лампы. А ведь я погасила ее перед тем, как уйти. Это могло значить только одно: в моей квартире был чужак!

Пальцы быстро выхватили из крепления флакон с мощнейшим из моих парализаторов. Но бросить его я не успела.

– Что же ты стоишь на пороге, как неродная? – послышался насмешливый голос, заставивший замереть со вскинутой рукой. – Заходи.

Я обреченно прикрыла глаза, сразу узнавая его. Боги, ну как же так? Стоило только решить, что все обошлось, и на тебе.

Сжав свое зелье, осторожно шагнула в квартиру. Вилард Ард Ренна стоял возле стены с книжными полками и рассматривал меня с веселым любопытством. Но, оценив мою напряженную позу, хмыкнул и поднял руки:

– Не нужно делать глупости. Я пришел поговорить.

– И давно вы знаете, где я живу? – спросила, оглядываясь по сторонам и убеждаясь, что темный маг явился один.

– Нет. Ты здорово пряталась, Сэлл Ядовитый Плющ. Но вчера я не смог отпустить тебя без крошечного следящего заклинания, которое зацепилось за твой плащ.

Я зашипела сквозь зубы. Вот же… ушлый гад. Провел меня, как ребенка. А я была в слишком сильном шоке, чтобы подумать об этом и проверить, не принесла ли из дворца какого-нибудь «подарочка». За что и поплатилась. Теперь глава Тайной канцелярии знает, кто я и где живу.

– И что теперь? – поинтересовалась, лихорадочно прикидывая, какой из моих ядов может свалить одного из сильнейших темных стихийников королевства. – Арестуете?

– Нет, – мужчина так понимающе усмехнулся, словно догадывался, о чем я думаю. – Это было бы ужасным расточительством. Я действительно пришел поговорить.

– Говорите, – буркнула я.

Но он замолчал, задумчиво улыбаясь. Потом обвел внимательным взглядом обстановку моей квартиры и заметил, как бы мимоходом:

– А у тебя здесь... интересно.

Я хмыкнула, хорошо понимая, что именно было ему интересно. Открытая дверь во вторую комнату, в которой располагалась моя лаборатория; шкафы с многочисленными флаконами и банками; полки, заставленные самыми разными книгами, где «Основы преобразований металлов» соседствовали с «Географией королевства Виаросса» и «Банковским делом». Книги я доставала, где придется, и читала их так же бессистемно, просто от скуки.

– Кто же ты такая, Сэлл? – спросил вдруг эсс Вилард.

– Вы и сами все знаете, – я развела руками. – Сэлл Ядовитый Плющ, алхимик без лицензии из Гнилоустья. В общем, отброс общества.

– Да-да… – заметил глава Тайной канцелярии немного рассеянно. – Все так. Только в эту картину кое-что не вписывается. Твой реверанс. Да… Практически идеальный реверанс, исполненный перед королевой.

– Дался вам этот реверанс, – досадливо пробормотала я.

– Мои люди могли бы выяснить все сами. Но я буду очень благодарен, если ты сэкономишь им немного времени, рассказав, кто ты и откуда.

Из моей груди вырвался обреченный вздох. Я хорошо понимала: пусть сейчас эсс Вилард Ард Ренна вежлив, спокоен и ни на чем