– Я не при чем, – заговорила немного сбивчиво. Чувствуя себя участницей какой-то дикой трагикомедии. – Меня зовут Сэлл, и я живу в Гнилоустье. Сегодня вечером возвращалась домой и в тумане наткнулась на похитителей Ее Высочества. То есть… тогда я еще не знала, что это Ее Высочество. Подумала, обычная девушка, которую похитили для кого-то из бандитов. И решила помочь. Потому что не терплю насилие.

– Сколько их было?

– Похитителей? Двое. Я не никогда встречала их раньше, но думаю, что это наемники.

Они отнесли Ее Высочество в дом, потом один уехал, второй остался сторожить. Я дождалась, пока он заснет, и пролезла в дом. Разбудив принцессу, отвела ее к себе, но она попросила проводить до… до сюда….

Вот так. Ни слова лжи. Лишь умалчивание некоторых моментов. И надежда на то, что этого хватит, чтобы мне поверили.

Лицо королевы по-прежнему не выражало никаких эмоций, кроме легкого любопытства. Но я хорошо понимала: это лишь маска, которую носят все высокородные эссы перед посторонними. Эсс Ард Ренна был задумчив и немного хмур. А вот беловолосый незнакомец рассматривал меня со все возрастающей неприязнью. Пока, наконец, не произнес:

– Почти уверен, что девчонка лжет.

– То, что я сказала – правда, – стараясь не нервничать, выговорила тихо, но твердо, – Я не имею к похитителям никакого отношения.

– Слишком уж гладко все выходит.

– Знаю. – Я беспомощно оглянулась на абсолютно спокойную принцессу. – Но ведь в жизни и не такое бывает.

– Посмотрим, как ты запоешь в допросной, – зловеще ухмыльнутся беловолосый.

Он по-настоящему пугал меня. Своими черными глазами, в которых, казалось, клубилась сама тьма; седыми, несмотря на молодой возраст, волосами; вымораживающим душу голосом. Появилось стойкое ощущение, будто меня загоняют в угол. Магия внутри уже бушевала, грозясь перехлестнуть через край и причиняя мне физическую боль. Хотелось ругаться в голос. Но, шагнув назад, я только выдавила сквозь зубы:

– Так у вас принято благодарить тех, кто спасает жизнь вашим близким?

– Дерзишь? Разве ты не знаешь, что дерзость очень опасна для здоровья?

– Представляю, – я нервно усмехнулась и сделала еще один незаметный шаг назад.

Окно прямо за моей спиной. Если оглушить всех хотя бы на минуту, можно выбраться через него и сбежать в сад. Там изо всех сил лететь к ограде и надеяться, что одно из моих экспериментальных зелий, разъедающее магию, справится с защитой дворца. А потом… Что потом, подумаю, когда окажусь на свободе.

– Куда-то собралась? – нарочито ласково поинтересовался беловолосый.

У него на пальцах возникла темная дымка. Она быстро сплелась в какое-то заклинание, от которого в гостиной здорово похолодало. Я сглотнула, не зная, за что хвататься и куда бежать. Но заклинание полетело в меня быстрее, чем удалось придумать план спасения. И моя магия не могла не отреагировать. Она хлынула с ладоней бурным неконтролируемым потоком. У меня уже ничего не получалось с этим сделать.

Я понимала: такого мне точно не простят, и сейчас обреченно смотрела, как чужое заклинание летит навстречу моей сырой силе. Надеялась только, что королевская семья сумеет защититься от катастрофы, которая случится, когда два потока столкнутся. Но того, что случилось дальше, я никак не ожидала.

Темные потоки встретились ровно посередине гостиной. И вместо того, чтобы ударить по людям, устроить взрыв или еще чего похуже, они вдруг вспыхнули и переплелись в удивительно красивую фигуру, похожую на пышный цветок. Чернота разбавилась легкими серебристыми искорками, пробегавшими по силовым линиям. А воздух словно запел, заставляя забыть обо всем на свете.

Эта красота висела в воздухе примерно минуту. Потом растворилась, оставив после себя серебряную пыль, тоже быстро истаявшую, и оглушительную тишину, полную такого густого изумления, что его, казалось, можно было нарезать ножом. Видимо, странное поведение силы оказалось сюрпризом для всех.

Четыре представителя высшего света Виароссы смотрели на меня так, словно только что выяснилось, будто я – единственная законная претендентка на виаросский престол. Или что в моем лице эту гостиную посетили все боги сразу. Или что-нибудь подобное, такое же невозможное, странное и нелогичное. Ощущение грядущих неприятностей стало еще отчетливее.

– Хм, – задумчиво протянула принцесса, заставив меня вздрогнуть. – Неужели мы с вами имели удовольствие наблюдать магический резонанс?

Я промолчала, не понимая, о чем она говорит.

– Магический резонанс? – вдруг процедил беловолосый таким тоном, что мне захотелось провалиться под пол. – С ней? Вы издеваетесь?

Лицо Ее Высочества приобрело ужасно хитрое выражение. А королева подхватила беловолосого под руку и решительно повела прочь из гостиной.

– Вы тут сами закончите, хорошо? – бросила она через плечо.

Беловолосый не сопротивлялся, то ли от ярости, то ли от растерянности. Дверь закрылась за их спинами, оставляя меня в обществе очень довольной принцессы и еще более задумчивого эсса Ард Рэнны.

А я стояла, бестолково моргая, не в силах оторвать глаз от узорчатых дверных створок. Моя магия до странного легко успокоилась и сейчас свернулась в районе солнечного сплетения уютным мягким клубком. Не понимаю, что происходит. Кто этот человек? Чего он от меня хотел и почему так легко сдался? Что случилось с его заклинанием?

– Так значит, похитителей ты не знаешь… – невозмутимо продолжил эсс Ард Ренна, словно ничего необычного не произошло.

– Не знаю, – согласилась машинально, таращась на дверь.

– А показать на карте дом, где держали Ее Высочество, сможешь?

– На карте?

Я, наконец, перевела взгляд на главу Тайной канцелярии.

– Наверное, смогу. Если будет нормальная карта.

В чем я очень сильно сомневаюсь. Вряд ли в Гнилоустье бывают картографы, а хаотичное нагромождение домов и улиц, выросшее в Озерной Низине за сотни лет, наверняка здорово отличается от градостроительных планов.

Но эсс Ард Ренна спокойно кивнул, а через минуту дверь распахнулась, и невысокий мужчина в форменном мундире с орлом положил перед своим начальником карту. Тот махнул мне, предлагая взглянуть поближе. Я подошла и ощутила, как брови взлетают вверх. Потому что это оказалась очень подробная карта Гнилоустья. Улицы, узкие проходы, лестницы, дома, даже сараи – словом, все, что существовало в трущобах, можно было найти на этой карте. Даже совсем новый «проулок», а проще говоря, дыру, возникшую на месте воровского притона после разборок двух банд всего месяц назад. О боги, неужели у Тайной канцелярии такие хорошие осведомители?

– Сэлл? – поторопил меня глава этой самой Канцелярии.

– Да, –