снова окончиться ссорой, как это уже было не раз в прошлом, поэтому обратилась с вопросом к императору, переключая его внимание снова на себя. — Я надеюсь, ты в курсе, что устроили за эти три недели американцы и в каком состоянии наш Черноморский флот? О каком реванше можно говорить, когда противник превосходит нас числом и контролирует на этот момент, наверное, уже с десяток национальных звездных систем! Мы отступаем, отец…

— Правильней сказать отступали, — поправил дочь, Константин Александрович, снова громко отвечая, чтобы его слова слышали окружающие. — Но эти тяжелые времена закончились, теперь мы пойдем только вперед, и не останавливаясь до самого столичного дистрикта Американской Сенатской Республики!

— Виват, государю императору! — крикнул какой-то до боли знакомый мне и Тасе голос за нашими спинами, ему тут же вторили десятки других:

— Виват! Да здравствует, император! — раскатами грома прокатилось эхо по просторной анфиладе. — Выбросим врага из нашего сектора! Смерть флотам «янки»! Приведем Дэвиса на веревке и бросим под ноги нашему царю!

Подхалимов рядом с императором всегда хватало, этому я не удивился, а вот голос, прозвучавший, или вернее, пропищавший из-за спины меня сильно заинтересовал. Я обернулся и был неприятно удивлен. Толкнул Тасю локтем и та повернувшись тоже обомлела.

— Господин Гуль собственной персоной, — скривилась капитан-командор. — Да еще и в новых вице-адмиральских погонах! Черт, я не верю своим глазам!

— Такие как наш Аркадий Эдуардович подобно деметрианским тараканам выживут где угодно, — пожал я плечами, на самом деле не сильно поразившись тому факту, что Гуль, сосланный адмиралом Самсоновым на «Новую Москву» после своих выкрутасов в начале кампании, по итогу не только не предстал перед Следственной комиссией, а наоборот получил повышение в звании.

— Рад видеть вас, дамы и господа, — приторно-слащаво поприветствовал нас новоиспеченный вице-адмирал Гуль, подходя ближе. — Счастлив видеть вас во здравии…

— Не можем ответить вам взаимностью, — холодно кивнула в ответ Таисия Константиновна, брезгливо отворачиваясь и смотря на что и кого угодно, только не на эту неприятную физиономию.

— Оставим старые обиды, друзья мои, — Аркадий Эдуардович находился в прекрасном расположении духа, и его сейчас ничто не могло выбить из равновесия. — Сейчас настало то самое время, когда нужно сплотиться вокруг нашего лидера — самодержца и отца нации — государя Константина Александровича и выбить подлого супостата из наших суверенных систем!

— Смотрю, в столице вы даром времени не теряли и в совершенстве овладели старо-славянским, — усмехнулся я необычному говору Гуля. — Прошу, только не говорите на нем перед адмиралами «янки», боюсь, что синхронизатор зависнет после ваших перлов и они вас не поймут…

— Как вы правильно заметили, господин Васильков, я с большой пользой провел эти дни на «Новой Москве», — сделал вид, что не обиделся, Аркадий Эдуардович.

— Это видно по вашим погонам, — нахмурилась княжна. — Поздравляю…

— Благодарю, ваше высочество, — напоследок поклонился новоиспеченный вице-адмирал, покидая нас с Тасей. — Ставка отметила мой скромный вклад в дело борьбы с противником…

— Это как же нужно было умудриться вывернуть наизнанку факты, чтобы за некомпетентность и трусость вместо трибунала получить внеочередное звание⁈ — продолжала возмущаться Таисия Константиновна, когда мы вместе с остальными по приглашению императора проходили через холл в огромный аудиенц-зал.

Там нас ждало настоящее представление, будто мы находимся в царском дворце, а не на борту боевого линкора. Голографическая иллюминация, живой оркестр с дирижером, богато накрытые столы и снующие туда-сюда роботы-официанты создавали сюрреалистическую картину. Публика, большинство из которой никакого отношения к космофлоту не имела, веселилась и отдыхала, будто в дорогом ресторане.

Сияющие бриллиантами и золотом дамы и спутницы высших сановников показно демонстрировали себя окружающим, их мужья не менее сверкающие от иконостасов всевозможных орденов и медалей на груди, горделиво восседали рядом. При появлении государя все они повскакивали со своих мест и склонились перед своим повелителем. Оркестр громыхнул «Гром победы раздавайся»…

Константин Александрович в окружении своей ближайшей свиты, в которую также насильно включили и Тасю, хоть та и упиралась, горделиво прошел сквозь ряды своих подданных и поднялся на своеобразный помост — возвышение посреди зала, где для него был накрыт отдельный стол.

— Сегодня мы одержали нашу первую победу, — воскликнул он, поднимая вверх бокал с шампанским. — Враг трусливо бежал…

— Какую победу и почему первую? — вырвалось у меня, когда я стоя рядом с адмиралом Дессе слушал речь нашего самодержца. — Хотя, чему удивляться, с появлением на театре военных действий верховного главнокомандующего надо привыкать к пафосу и гиперболизации всего, чего только можно…

Мне, наконец, удалось обняться с Павлом Петровичем — «Дядей Пашей», как я его называл, — моим крестным и по сути вторым отцом, в свое время заменившим мне погибших родителей и на всем протяжении принимавшим непосредственное участие в моей жизни и воспитании.

Поль Пьер Морис Дессе, граф де Вандом или проще по-русски Павел Петрович Дессе поступил на службу Российской Империи когда ему исполнилось восемнадцать лет. Четвертый сын прославленного и богатого французского аристократического рода с малых лет проявлял интерес к военному делу, в частности ко всему, что касалось космических баталий.

Детство и отрочество Поля как раз пришлись на начало активной фазы экспансии и захватнических войн между державами. Время мирного освоения пространства заканчивалось ему на смену приходили бесконечные битвы и стычки за передел освоенной части Галактики. Маленький Поль просто жил новостями с очередной военной кампании, досконально изучая структуру, численный состав противоборствующих флотов, характеристики их кораблей и тактику их командующих.

Ничему другому, как военной службе, юный граф де Вандом посвящать свою судьбу не желал. Дома на планете Земля его ничего не держало, главой семьи — кстати, владеющей поясом астероидов в одной из освоенных французами звездных систем, ему все равно стать было не суждено, да он этого и не хотел. Поэтому, как только позволил возраст Поль поступил на службу, только не в Военно-космический Колледж на «Новом Париже» — главной академии, готовившей новых офицеров флота для Лиги Неприсоединившихся Миров.

Нет, Дессе прошел огромный конкурс и с набрав высший бал был принят на первый курс Нахимовского Училища Российской Империи. Французский Колледж хоть и давал хорошее начальное военное образование, не мог дать толчок карьере нашего героя, ибо французский сектор освоенного пространства, как в прочем и весь остальной сектор контроля Лиги, в тот момент уже лежавшие под американцами, представляли собой пару десятков систем с карликовыми флотами и такой же внешней политикой.

Поступив на космофлот Лиги, Дессе рисковал бы зачахнуть в чине капитана-коммандора, охраняя какую-нибудь захолустную провинцию максимум от нападения залетных пиратов или контрабандистов. Молодой же граф мечтал о карьере великого флотоводца и шел к своей мечте, несмотря на возраст, широкими уверенными шагами.

После поступления в Нахимовское, Поль