За период «странной войны» Королевским ВВС удалось существенно поднять свою мощь и в количественном, и в качественном отношении. Проверкой ее стали бои во Франции в мае — июне 1940 г.

10 мая немецкие войска перешли границы Нидерландов, Бельгии и Люксембурга и быстрым маршем двинулись в обход линии Мажино. Высокие темпы наступления обеспечивались активностью Люфтваффе, завоевавших господство в воздухе. Английские самолеты во Франции были разделены между двумя соединениями — авиацией экспедиционного корпуса и передовыми ударными воздушными силами. В первой в этот момент находились четыре эскадрильи «Харрикейнов» — 85, 87, 607 и 615-я (у нее оставалась примерно половина старых бипланов «Гладиатор»). Ее усилили еще тремя — 3, 79 и 504-й. Передовые силы к двум имевшимся эскадрильям (1-й и 73-й) получили еще 501-ю. Последняя вступила в бой всего через час после прибытия, отразив налет примерно 40 бомбардировщиков He.111. Всего за этот день, 11 мая, летчики эскадрильи уничтожили два He.111, два тяжелых истребителя Bf.110 и два бомбардировщика Do.17; своих потерь не было. На следующий день бои стали еще ожесточеннее. На счет 501-й занесли семь He.111, три Do.17, по одному Bf.110 и Ju.88; эскадрилья потеряла двух летчиков.

«Харрикейны» 85-й эскадрильи в Мервиле (Франция), май 1940 г.

Английские истребители сначала прикрывали попытку продвижения экспедиционного корпуса в Бельгию, а затем отступление к побережью Ла-Манша. Интенсивность полетов была очень велика. Приходилось сталкиваться с группами в 50–60 вражеских самолетов. В основном «Харрикейны» использовали для патрулирования у линии фронта и перехвата бомбардировщиков и разведчиков, но периодически их привлекали также к сопровождению легких бомбардировщиков «Бэттл» и «Бленхейм». Потери были очень велики, и они не восполнялись в должной мере из Англии — командование ВВС сочло, что отправка за рубеж такого количества летчиков и самолетов (к концу Французской кампании там воевало 13 эскадрилий одних «Харрикейнов») — до 40 % по личному составу, просто опасна.

За первую неделю боев «Харрикейны» из авиации экспедиционного корпуса уничтожили в воздушных боях во Франции 60–70 самолетов противника, потеряв 22 своих. Немало машин немецкая авиация разбомбила на аэродромах, поврежденную технику приходилось сжигать или просто бросать на оставляемых врагу площадках. Авиачасти постепенно теряли боеспособность, их отзывали или сливали вместе. На 17 мая могли сражаться только три эскадрильи. 21 мая остаткам авиации экспедиционного корпуса отдали приказ перелететь в Южную Англию и прикрывать войска во Франции оттуда.

Разбитый «Харрикейн» 501-й эскадрильи на поле под Седаном (Франция), май 1940 г.

«Харрикейн», захваченный немцами в июне 1940 г. во Франции.

Для этой же цели у побережья сосредоточили части из глубины страны. К «Харрикейнам» присоединились и «Спитфайры». Они обеспечивали эвакуацию английских войск из Дюнкерка. Воздушные бои велись с переменным успехом, хотя иногда на долю англичан выпадали выдающиеся успехи. Сержант Баттерфилд за один день, 27 мая, сбил четыре вражеских самолета: Ju.88, Bf.110 и два Bf.109. Эвакуация длилась девять дней, и все это время истребители совершали по пять-шесть вылетов в сутки.

Передовые же воздушные силы воевали во Франции еще почти месяц. Они дислоцировались на восьми аэродромах к юго-востоку от Парижа, а истребители в основном рассредоточивались по небольшим площадкам у передовой. Они прикрывали войска и вместе с ними отступали на запад. К 15 июня почти все «Харрикейны» вышли из строя, и из Англии перебросили подкрепление — 17-ю и 242-ю эскадрильи. Они защищали Нант, Брест и Сен-Назер, откуда велась эвакуация. 17 июня летчикам отдали приказ возвращаться домой, но самолетов у них уже почти не было. Из-за нехватки запчастей и горючего немцы добили их на аэродромах.

Всего англичане потеряли во Франции 261 «Харрикейн», из них примерно две трети поврежденных и брошенных или сожженных при отступлении. В операциях по прикрытию эвакуации из Дюнкерка потери составили 219 истребителей разных типов. Сумма приближалась к половине всего наличного парка истребительной авиации. Но потери техники можно было возместить, английские заводы к этому времени собирали до 400 истребителей в месяц. Куда хуже казалось то, что погибло более 200 летчиков, кадровых пилотов довоенной выучки.

«Харрикейны» 73-й эскадрильи над Францией, 1940 г.

Бельгия в 1938 г. заказала 20 «Харрикейнов». К сентябрю следующего года прибыло только 15 машин, остальные в связи с началом войны реквизировали британские ВВС. Это были истребители ранних серий с деревянными винтами «Уоттс», деревянными крыльями и вооружением из восьми пулеметов. Некоторые авторы указывают, что пулеметы монтировали уже в Бельгии, они были местного производства, типа «FN-Браунинг», и имели калибр 7,62 мм.

Купленные истребители передали 2-й эскадрилье 1-й группы 2-го полка, дислоцировавшегося на аэродроме Шаффен. Это были самые современные самолеты подобного назначения, имевшиеся тогда в бельгийской авиации.

Сразу после начала Второй мировой войны, 3 сентября, в Бельгии провели мобилизацию, а все вооруженные силы привели в боевую готовность. Истребители начали регулярно патрулировать приграничные районы, атакуя самолеты обеих воюющих сторон, заходящие в воздушное пространство страны. «Харрикейны» участвовали в патрулировании границы на востоке. Они имели ряд столкновений с немцами. В одном случае звено истребителей перехватило нарушивший границу немецкий двухмоторный бомбардировщик Do.17 и попыталось без стрельбы завести его на посадку. Однако стрелки с «Дорнье» открыли огонь, сбили один «Харрикейн» и повредили еще два. Бомбардировщик ушел на германскую территорию.

Памятуя эту неудачу, 12 марта 1940 г. бельгийские «Харрикейны», встретив такой же Do.17, сразу его атаковали. Сбить не сбили, но вывели из строя один мотор. «Немец» развернулся и потихоньку пополз домой. 19 апреля истребители вынудили к посадке под Брюсселем трехмоторный пассажирский самолет Ju.52/3m, уклонившийся от предписанного курса. Машину обыскали, но ничего не нашли и разрешили улететь в Кельн. Лишь после войны выяснилось, что пилот не ошибся курсом — экипажу приказали сфотографировать укрепления в районе Льежа.