Британская же истребительная авиация не только приобрела неоценимый опыт, но и выросла качественно и количественно. К концу сентября она имела 35 эскадрилий «Харрикейнов».

Напоследок к «битве» присоединились итальянцы. Муссолини послал на помощь Гитлеру экспедиционный авиакорпус; его самолеты приземлились в Бельгии. 11 ноября итальянцы отправились в налет днем, десять бомбардировщиков BR.20 шли в сопровождении четырех десятков истребителей-бипланов CR.42. Их встретили три эскадрильи «Харрикейнов» — 46, 249 и 257-я. Противник потерял семь бомбардировщиков и четыре истребителя плюс два немецких «Мессершмитта», случайно «подвернувшихся под руку».

«Битва за Англию» действительно являлась колоссальным воздушным сражением. В ней было уничтожено 2648 самолетов обеих сторон. «Харрикейны» сбили 57 % всех немецких машин, в том числе 272 Bf.109. Семь из семнадцати лучших асов «битвы» летали на «Харрикейнах». В истории останутся Дуглас Бадер, одноногий командир эскадрильи, южноафриканец Малан, закончивший войну с 38 победами, и другие.

Англичане умеют создавать легенды. Одна из них — о леди Мак-Роберт. Три ее сына служили в одной и той же 94-й эскадрилье, которую немцы растрепали за месяц. Все трое погибли. Женщина сделала красивый жест: продав свое поместье, на все деньги она купила истребители, так, чтобы хватило на всю эскадрилью. Три «Харрикейна» были именными. Эскадрилья повоевала в Европе, затем в Африке и закончила свой путь где-то в Бирме. Самолеты были другие, личный состав тоже во многом уже сменился. В 1946 г. комэск получил приказ вернуться в Англию для расформирования. Прибыв на родину, летчики подали командованию петицию. Они просили разрешить изменить маршрут перелета, чтобы пролететь над домом родственницы, у которой стала приживалкой леди Мак-Роберт. Бензин и масло пилоты брались оплатить из своего кармана. Наверху нашелся умный человек, который согласился с новым маршрутом и денег с эскадрильи не потребовал. Истребители прошли над домом в парадном строю, а с шедшего в хвосте колонны транспортника сбросили на парашюте подарок — ящик индийского чая.

Можно сказать, что именно «Харрикейн» внес в то время наибольший вклад в победу в воздухе. «Битва за Англию» стала его «звездным часом».

Завершение «битвы за Англию» позволило вновь обратить внимание на недостатки «Харрикейна». По-прежнему отказаться от серийного выпуска этой машины казалось невозможным, но можно было выделить ресурсы для ее модернизации. Она шла по двум основным направлениям — совершенствование мотоустановки и усиление вооружения.

Проект «Харрикейна» с мотором «Дэггер».

Еще в 1939 г. «Хокер» начала работы по поиску альтернативных двигателей для своего истребителя. Правда, тогда думали не столько о повышении летных данных, сколько об уязвимости британской авиамоторной промышленности. Машины слишком многих типов оснащались двигателями «Мерлин». Мощный удар по заводам компании «Роллс-Ройс» мог оставить Королевские ВВС без истребителей и, частично, без бомбардировщиков. Сотрудники Сиднея Кэмма выполнили проекты установки на «Харрикейн» 24-цилиндрового Н-образного двигателя Нэпир «Дэггер» (955 л.с.), 14-цилиндрового звездообразного «Геркулеса» (1400 л.с.) фирмы «Бристоль», а позднее и новейшего мотора «Роллс-Ройс» — «Гриффона» (он тогда еще не имел названия и развивал 1720 л.с.).

Один из истребителей 257-й эскадрильи готовят к вылету на аэродроме Колтишелл, зима 1941/42 г.

Сборка «Харрикейнов» на заводе.

Летчики 257-й эскадрильи у «Харрикейна» на аэродроме Хонайли, весна 1942 г.

Но основным путем все-таки остались попытки замены двигателя «Мерлин» III на усовершенствованные модели того же проверенного мотора. Самым перспективным выглядел «Мерлин» XX с двухступенчатым нагнетателем, развивавшим тогда 1185 л.с. При практически тех же габаритах и незначительном увеличении веса он сулил существенное улучшение скоростных качеств, особенно на средних и больших высотах. Такое сочетание позволяло без снижения темпов производства несколько поднять данные истребителя. Но надо было дорабатывать систему охлаждения: «двадцатка» заливалась не чистым «гликолем», а смесью его с дистиллированной водой в соотношении 30:70.

«Мерлин» XX впервые облетали на «Харрикейне» 11 июня 1940 г. В полете удалось достичь скорости 565 км/ч. Серийные машины в это время давали не более 515–530 км/ч. После ряда доработок (изменили радиатор, увеличили зеркало заднего обзора и добавили кое-что из оборудования) вес несколько возрос, и максимальная скорость упала до 560 км/ч. Новая модификация, названная «Харрикейн» II, очень быстро пошла в серию: уже в начале сентября 1940 г. все истребители, сходившие с конвейера в Лэнгли, оснащались «Мерлином» XX. Через два месяца после израсходования запаса старых моторов на выпуск модификации II перешли другие заводы.

Командир 135-й эскадрильи Кэри у своего «Харрикейна» IIA, весна 1941 г.

«Харрикейн» IIA 2-й серии.

4 сентября британские ВВС приняли первые «Харрикейны» II. Их получила 111-я эскадрилья. Машины официально именовались «Харрикейн» IIA серия 1 и несли вооружение из восьми пулеметов. Однако это было явлением временным, связанным с нехваткой пулеметов «Браунинг». Еще в начале 1940 г. был создан проект оснащения «Харрикейна» 12 пулеметами. Еще две пары разместили в консолях, значительно ближе к концам крыла. Это потребовало изменения каркаса, вспомогательные лонжероны частично были вырезаны.

«Харрикейн» IIB/Trop с подвесными баками.

Тем не менее и самолеты серии 2 сохранили старое вооружение. Зато фюзеляж был усилен так, что его можно было в будущем стыковать с новым усиленным же крылом. На поздних машинах серии 2 фюзеляж также несколько удлинили, создав небольшое пространство перед кабиной. Серия 2 фактически являлась переходной к модификации IIB, которую начали выпускать в Лэнгли в ноябре 1940 г. Она была вооружена 12 пулеметами и имела замки и топливную проводку для использования подвесных баков. Такие баки емкостью 166 л придумали сперва для перегонки самолетов на большие расстояния. Впервые они были опробованы в полете в мае 1940 г. Затем конструкцию усилили так, чтобы истребитель с баками мог маневрировать в бою, а еще позже сделали сбрасывающимися.