— Задай этот вопрос Королю, когда появится возможность.

* * *

Холодок пробежал по моей спине, когда красавица упомянула монарха. Видеть его ещё раз мне совершенно не хотелось, не говоря уже о том, чтобы что-то у него спрашивать.

Но ладно. Не хочешь отвечать на этот вопрос, задам другой.

— Почему общество решило, что я — подходящая цель? Ведь я, как и многие другие слабые маги, всего лишь хочу спокойно жить в королевстве, не обращаясь к своей силе. И мне не нужна вся эта возня с регистрацией, я не хочу проходить кучу тестов и собирать бесконечную гору документов. Да и не дадут мне их — дар слишком слабый, — чем дольше я говорила, тем сильнее распалялась.

Сама идея общества, которое убивает всех магов без разбора, возмущала меня до глубины души. Лет двести или триста назад у сильных магов появилась возможность официально заявить о своём даре и зарегистрироваться на государственную службу. Таким магам больше не угрожала смерть, но они лишались множества возможностей: не могли подниматься в должности выше определённых для каждой профессии пределов, вступать в брак, а их детей могли убить, чтобы не допустить распространения дара. Со временем правила стали более гуманными, а общество убийц распустили.

По крайней мере, я так думала. Знала бы, что на землях Королевства до сих пор творится такой беспредел, нашла бы другое место для жизни. Может, поселилась бы в одном из северных вольных городов. Впрочем, что сейчас об этом думать? Я уже влипла в болото по самые уши.

Вынырнув из сумбурных мыслей, я заметила, что моя спасительница о чём-то задумалась. Однако когда я посмотрела на неё, красавица встрепенулась и всё же ответила.

— Рано или поздно дар зовёт даже тех, кто не хочет откликаться на зов. Всех нас ждёт один и тот же итог: рано или поздно мы сходим с ума, если не учимся контролировать силы.

Мы?!

— Вы — придворный маг, Роберта Марр?

Я слышала об этой женщине, но ни одного её портрета не находила ни разу. Она первой из магов Королевства получила официальную регистрацию и с тех пор служит правителям.

Красавица величественно кивнула, и я уже собиралась засыпать её кучей новых вопросов, однако дверь за спиной хлопнула, послышались мягкие шаги, которые ещё и скрадывал ковёр с густым пушистым ворсом.

— Ваше Величество, — магесса поклонилась первой. Я повернулась и отвесила почти такой же, чуть менее изящный поклон.

— Что случилось?

Волосы короля были растрепаны, красные жилки в глазах выдавали недавний сон, а ниже лица, на слишком простые для монаршей особы штаны и рубаху с распахнутым воротом я вообще старалась не смотреть. Но и отвернуться согласно этикету я не могла, к сожалению.

Пока Роберта коротко объясняла ситуацию, я переводила взгляд то на неё, то снова на Короля, и никак не могла упустить из виду мощный торс и жилки на широкой шее. Хоть и очень, очень старалась. А вообще — как-то неправильно всё происходящее. Да и я не куртизанка, чтобы вот так, ночью, полуодетой…

— Значит, придётся отправить тебя прямо сейчас, — заключил Король.

— Куда отправить? — позабыв об этикете, почти выкрикнула я, но тут же осеклась. Осторожнее всё же надо быть в присутствии столь высокой особы.

— На Восток, — ответила вместо правителя магесса. — Надо успеть, пока общество не добралось до тебя.

Эйрик же и вовсе не заметил моего крика. Он нажал на одну из множества одинаковых узорчатых плит на дальней стене, огромный книжный шкаф дрогнул и подался вправо, зашуршал механизм, скрытый от посторонних взглядов дорогой отделкой.

— Но разве вы не можете остановить убийц? Поймать их и казнить, или…

Договорить я не успела. Король первым пошёл по узкой лестнице, которую скрывал шкаф-дверь, а меня Роберта сильной рукой толкнула следом. Правитель нёс свечу, которую успел до того прихватить со столика, и мне стоило поспешить, чтобы не остаться в темноте. Впрочем, сбежать при всём желании не получилось бы — магесса замыкала нашу маленькую процессию.

— Я не вмешиваюсь в дела общества. Государство не вмешивается. Вообще, — холодно отрезал король.

— Но почему? — продолжала настаивать я, хоть по голосу сурового мужчины понимала, что расспросы его раздражают.

— Объясню потом, если будет удобный случай, — отмахнулся правитель.

Вот так вот. Пихают меня в какое-то странное дело, ничего не объясняют и даже не могут защитить! Может, я и не узнаю никогда, что там за проблема между обществом и правящей семьёй, ведь могу с Востока и не вернуться. А ведь любопытно теперь!

Король спускался так быстро, будто ему свет не требовался вовсе. Такое ощущение, что он часто тут бывал. Я же едва поспевала за его стремительным шагом, то и дело поскальзывалась на крутых ступенях, но с трудом удерживала равновесие. Однако, в очередной раз оступившись, я не успела отклониться назад и полетела прямо на широкую монаршую спину. Зажмурилась и приготовилась падать на ступеньки вместе с правителем, но спустя несколько мгновений неподвижности открыла глаза.

— На ногах не держитесь, Тэйла Тилерри? — спокойно спросил король, плечи которого даже не дрогнули под моим весом.

Он просто стоял и подпирал меня, и честное слово, лучше бы я вписалась носом в стену: мышцы правителя показались едва ли не стальными, а кожа была неестественно холодной для живого существа. Я, конечно, кое-что читала о расе титанов — протолюдей, которые намного превосходили все остальные расы в силе и стойкости, но совершенно не ожидала, что они настолько сильно отличаются от остальных гуманоидов.

* * *

— Прошу прощения, — пробормотала я, но моих извинений правитель не услышал.

Лестница, наконец, закончилась, и я с удовольствием ступила на ровный пол. Огляделась и замерла.

Я бывала несколько раз в лабораториях Академии, но такое видела впервые: странный механизм, состоящий из нескольких корпусов, соединённых шестеренками и трубами, похоже, должен был работать на энергии ветрогенераторов. Маленькую комнату почти полностью забивал упорядоченный, служащий одной неведомой цели металл, а в центре находилось большое кольцо, диаметром метра два или чуть больше.

— Это портал, — объяснила Роберта, очевидно, заметив мой ошарашенный взгляд. — Создан с помощью объединения последних достижений технологии и магии. С его помощью ты попадёшь в главный храм Восточной Империи.

Пока Роберта бегло инструктировали меня, Король подошёл к одной из шестерней и, взявшись за её края, начал вращать. Металл поддавался медленно и неохотно, но одно усилие мускулистых рук приводило в движение всю конструкцию. Демонически силен, невероятно…

Я забыла, как дышать, наблюдая за тем, как всё быстрее и