Завершив торжественную речь, Старр выпрямился и посмотрел на меня. Очевидно, он ждал или удивления, или непонимания, или ещё хоть какой-нибудь реакции, но я лишь стояла и тупо пялилась на него в ответ.

Получилось? Значит, получилось, и первая часть плана завершена успешно. Во мне и в самом деле признали избранную. Теперь главное — не помереть по пути обратно, в Королевство, и тогда — свобода! Но теперь надо правильно отреагировать на столь «неожиданное» заявление.

Я помотала головой из стороны в торону и снова посмотрела на гостя, на этот раз с немым вопросом в глазах.

— Постойте, постойте. Не может этого быть! — быстро и с запинками затараторила я и стала мять в руках подол платья. — Присядьте и объясните всё подробнее, прошу вас.

Прежде, чем сесть, Старр отодвинул мой стул. Я была так занята имитацией плавающего растерянного взгляда, что едва не плюхнулась мимо. Мою неловкость посланник, видимо, тоже списал на волнение. Что ж, отлично!

Некоторое время мы трапезничали молча, и у меня появилось несколько минут, чтобы успокоиться. Однако как только я смогла выровнять дыхание и вспомнила, как выглядит удивление, чтобы убедительно его сыграть, Старр заговорил:

— Я полагаю, лекций об истории нашего мира для вас ещё не проводили.

А он издалека решил зайти.

Я покачала головой и вся обратилась в слух. Конечно, лекции по истории я сама могу читать, чем и зарабатываю на жизнь, но мне сейчас крайне любопытно, как трактуют ход событий жители Востока. В том, что они воспринимают все иначе, нет никаких сомнений.

— В таком случае вам следует знать, что три тысячи лет назад пять сильных магов, которых теперь называют Святыми пророками, объединили под своей властью большую часть континента. Государство, которое образовалось в результате, назвали Восточной Империей — потому, что центр и столица страны находились на востоке. Страна была разделена на пять провинций, каждой из которых правил наместник. Жрец столицы и центральных земель главенствует над всеми остальными. Спустя пятьсот лет после основания Империи жители западной провинции взбунтовались против власти магов. Восстание возглавил титан, его звали Арей. Ему удалось отделить западные земли от Империи и возвести на границах нового Королевства стену, которая почти полностью блокирует или поглощает любую магию, обретенную от нашего источника…

Старр вещал довольно занудно. К тому же, все это я знала. Арей отдал энергию своей жизни для возведения стены, и править стал его младший брат, и с тех пор заведено, что если в королевском роду много братьев, то в конце-концов престол переходит к младшему… бла-бла-бла.

— А на других магов, не из Империи, эта стена так же действует? — невинно похлопав ресницами, спросила я.

— Понятия не имею. В любом случае другие источники магии слишком слабы, чтобы представлять реальную угрозу для Западного Королевства или его правителей, — охотно ответил посланник.

Судя по блеску в глазах и по ободряющей улыбке, ему нравилась моя любознательность. Что ж, это хорошо. Потому что у меня и в самом деле есть вопросы, на которые историки Королевства так и не нашли ответ.

— Но если стена защищает Королевство только от магов, то почему нельзя атаковать его силами армии? И зачем вообще его завоевывать? Что такого ценного в этом куске земли? — допустим, на счет причин восточной агрессии у историков Академии еще были кое-какие теории, но вот по поводу армии и в самом деле непонятно. Почему за две с половиной тысячи лет ни один священник не догадался собрать и обучить войско.

Старр замялся, но лишь на мгновение, а потом все с той же полуулыбкой выдал:

— Армия — это всегда насилие. Оно против принципов наших правителей, которые используют Силу для того, чтобы поддерживать мир и процветание Империи.

Ну конечно же! Военные, которые никак не зависят от заклинаний, будут в первую очередь угрожать власти, основа которой — магия. И почему мне это раньше в голову не приходило?

— А на счет причин… их несколько. Например, на западной территории находится одна их частей священного источника Силы, и еще несколько артефактов — магических вещей, которые принадлежали первому наместнику, — продолжил Старр. Он говорил медленно и обстоятельно, то и дело замолкая и давая мне возможность обдумать «новую» информацию. По-моему, роль наставника ему очень шла.

* * *

— Как убийство правителя Западных земель поможет в их завоевании? И вы сказали, что их род — титаны. Что это значит? — продолжала расспросы я, подавляя зевоту. Пожалуй, из всего его монолога меня интересовал только один момент, но его я обдумаю позже, в одиночестве.

— Титаны — потомки древнейшей расы, жителей предгорных степей. Они намного сильнее и выносливее обычных людей, живут гораздо дольше и, говорят, их кровь стального цвета, цвета металла. Именно в потомках рода Арея заключена сила, которая поддерживает стену. Умрут они — падет и заклинание, которое мешает нашим магам проникнуть за пределы Западных границ.

Старр промочил горло вином — довольно неплохим на мой вкус — и замолчал. Видимо, давал отдых голосовым связкам. Или собирался с мыслями.

А меня мучил вопрос, который я опасалась задавать, не желая показаться слишком уж сообразительной: каковы другие причины для захвата королевства. За два века можно было и смириться с тем, что кусок земли от империи оторван и его не вернуть. Уверена, Старр что-то умалчивает.

Последний на сегодня вопрос я задала скорее из озорства, чем из искреннего любопытства:

— Почему я должна рисковать жизнью и выполнять эту миссию? Уверена, что попытка убить правителя страны — опасное предприятие. Что со мной будет, если мне удастся это сделать? Только не говорите о предназначении, назовите более конкретные последствия, если знаете о них.

Собеседник поднял на меня озадаченный взгляд, в котором читалась даже нотка возмущения. Что, не ожидал такой корысти от «Избранной»? А стоило бы, «иномирянка» ведь.

— Вы станете героиней нашей страны, получите высокий титул, будете, пожалуй, самой желанной невестой во всей Империи, — полушутливо выдал Старр, но улыбка стала какой-то натянутой, будто вылепленной из глины.

Похоже, те, кто хоть что-то знает о предстоящем мне подвиге, вообще не ожидают, что я вернусь живой. Я бы на их месте рассуждала примерно так же, но как неприятно, черт возьми. Что на Западе, что на Востоке я — расходный материал в политических игрищах. И деваться то некуда, похоже.

— Мне ужасно жаль прерывать беседу со столь любознательной и умной леди, но, боюсь, я вынужден покинуть Вас, — Старр поднялся как-то слишком резко, новое движение не