очаровательно улыбнулась и ушла, сопровождаемая двумя ухмыляющимися подружками.

-Это Ван Юйфей. Ей уже двадцать три и у неё открыто восемь меридианов. Она из кожи вон лезет, чтоб успеть открыть до двадцати пяти девятый и зародить Духовное семя. Иначе её выкинут из секты. – насуплено поделилась информацией Сюй Цин. – Вот она и отбирает пилюли у всех, у кого может. Старайся не попадаться на глаза ей или этим её двоим прихлебательницам.

-Да я уже поняла, что ученицы тут весьма радушные и добросердечные. Ладно, пошли, устроюсь, и ты покажешь мне, где эта ваша Пагода Знаний.

Глава 4. Выбор.

-Сестра Сюй, слушая, я пока что не очень понимаю. – Тяньша плюнула в ту сторону, куда ушла Юйфей, и обернулась к сопровождающей. – А эта пилюля была ценной?

-Очень! Её новичкам выдают, мне тоже дали одну такую, когда меня сюда приняли. С ней один меридиан можно за первую же неделю открыть, а второй с вероятностью в пятьдесят процентов откроешь за следующие две-три недели! Ну, она ещё облегчает открытие меридианов процентов на тридцать, не меньше. Её все на первом шаге хотят!

-У тебя получилось за месяц два меридиана открыть? – увидев смущённое лицо сопровождающей, Тяньша вдруг поняла. – У тебя тоже пилюлю отобрали?! Юйфей?

-Нет… - смущённо пробормотала Сюй Цин. – Не она. Она тогда ещё с четырьмя меридианами была, когда я пришла. А главной была другая. Тоже… такая же! Так что я тоже не знаю, как в точности действует пилюля. А сейчас-то мы все эликсирами пользуемся, нам их пять штук на месяц выдают. Пока что их ещё не отбирают.

-Эликсирами?

-Ага! Берут пилюлю, разводят обычной водой, получается эликсир. Вроде из одной пилюли пятьсот эликсиров получается. Не очень хорошо, но хоть что-то!

-Мдааааа. – разочарованно протянула Тяньша. Ей-то после рассказов в семье Лю и от Лан Е казалось, что секта просто завалена пилюлями, хоть горстями ешь. А тут такое! – А как-то ещё можно получить пилюли? Ну, вот выдают за поступление в секту, а потом что? Больше никак?

-Ну почему же. Можно за задания секты получить. Мастер Бай, наш алхимик, часто выдаёт задания для нас, учеников внешней секты, на сбор духовных трав или там животных каких ингредиентов. Если принести гораздо больше трав, чем по заданию надо, или лучшего качества – то может и пилюлю выдать. Так-то он эликсирами расплачивается.

-И всё?

-Ещё можно как-то секту прославить. В прошлом году Ло Бей выбил пятое место на ежегодных соревнованиях среди внешних учеников трёх сект – ему целых три пилюли отсыпали! А больше, наверное, и никак!

-Хм, поняяяятно. Слушай! – вдруг в голову девушки пришла мысль. – А ученицей мастера Бая можно стать? Чтоб научиться варить самой пилюли – и делать их горстями?!

-Ха! У мастера Бая только три ученика на всю секту! Сестра Нин Цзянь из внешней секты и двое учеников внутренней секты. Только пока у тебя нет Духовного семени, то ты не можешь контролировать пламя какое-то там, не можешь правильно воздействовать на духовную силу трав в котле и всё такое. Поэтому даже Нин Цзянь только травы сортирует и учит наизусть их по учебникам. Пилюли мастер Бай доверяет варить только ученикам внутренней секты!

-Везде засада! – сокрушенно вздохнула Тяньша. – А пилюли мастер Бай продаёт? У меня немного денег осталось…

В вещмешке Лан Тяньши и правда лежал кошель, набитый с серебром. Кое что ей отдал Лан Е, который иногда продавал шкурки и травы, добытые в лесу, в ближайшей деревне. Но большая часть ей досталась от всяких мошенников типа Си Фэна, которые видели в хлипком монашке подходящую жертву, пока тот не начинал выворачивать им карманы.

-Продаёт! Только цены… Пилюля Внутренней сути стоит двести серебряных монет! Представляешь?

Тяньша представляла. Она за две недели пути к секте уже примерно представляла ценность денег. Двадцать серебряных монет хватало семье из двух родителей и четырёх детей покупать продукты на целый месяц! И даже мясо есть как минимум дважды в неделю! За сто монет можно было купить корову или четыре козы. Но чтоб одна пилюля стоила целых двести серебряных…

-Хм… - задумчиво протянула Тяньша. В кошеле валялись триста пятьдесят семь серебряных монет. На одну пилюлю хватит! Только не сейчас! Если кто-то заметит, что новенькая побежит к алхимику сразу после того, как её обнесли – поймут, что решила купить пилюлю за деньги. Придётся некоторое время подождать.

-О, а мы уже на месте! Вот она, Пагода Знаний! – Сюй Цин остановилась возле одного из зданий секты. – Я тебя ждать не буду, там можно целый день провести, выбирая себе техники. Хорошо?

-Конечно, сестра Сюй! Спасибо, что проводила и рассказала всё!

Пагода Знаний была красивым, но довольно древним на вид зданием. Высотой в три этажа, каждый следующий был меньше предыдущего по площади, с выгнутой черепичной крышей и небольшими узкими окнами. Серые стены поросли мхом, а окна, судя по всему, не мыли последние лет сто.

-Здравствуй, дитя. Ты новая ученица нашей секты? – не успела Тяньша войти в Пагоду, еле открыв тяжелую дверь в ладонь толщиной, как рядом, показалось – прямо над ухом, раздался старческий голос.

-Ой! – девушка подпрыгнула и резко обернулась. – Да, да, вот только сегодня старейшина Сюй меня принял во внешние ученики! А вы…

-Я смотритель Пагоды Знаний старейшина Цинь. – невысокий сгорбленный старичок в серой одежде, с лысиной во всю голову и густой белой бородой доброжелательно кивнул и прищурился. – Раз пришла, то иди и делай свой выбор! Но если вдруг выбранные тобой техники не подойдут – поменять их можно только через год! Так что выбирай с умом!

-Спасибо за науку! – Тяньша поклонилась. – А где тут что?

-Точно! Ты же первый раз тут! – старичок выпучил глаза, будто эта мысль была жутко необычной. – Вот те две двери. За правой – техники для дыхания и для открытия меридианов. Ты можешь взять по одной. А за левой – боевые техники, техники усиления и прочее. Оттуда ты можешь взять максимум три техники.

-А на втором этаже что? – Тяньша с любопытством заглянула на винтовую лестницу в углу комнаты.

-Там техники для тех, кто зародил Духовное семя. Пока тебе туда рано!

-Почему? Если они лучше – то почему сразу не взять получше?

-Хе-хе, как нетерпелива молодость!