Я осторожно отхлебнул пиво. Оно оказалось на удивление приличным. Во всяком случае, я ожидал худшего. Я только-только начал расправляться со своей кружкой, как этот викинг осушил свою, утер рукавом пену и наполнил вторую.

— Хорошее у вас пиво, хозяин, — заметил Карс.

— Надо же, кадар, а соображает! — Хозяин одобрительно хлопнул моего напарника по плечу своей лапищей, да так, что тот чуть не упал с табурета. — Мы еще сделаем из тебя человека!

Не знаю, как отнесся Карс к подобной перспективе, но я понял, что еще одну кружку мне физически больше не вместить, и решил приступать к делу.

— Судя по сводкам, это вы вызвали полицию? И нашли тело тоже вы?

— Верно. — Он мрачно оглядел комнату. — Убери детей, женщина! Я буду рассказывать инспектору.

Брунгильда выставила детей из-за стола. Те удалились с явной неохотой — не каждый день выпадает такое развлечение.

— Опасная жизнь тут, — все с той же мрачностью продолжил хозяин, — живем на отшибе. Что у нас есть — телефон, телевизор… генератор… Вот и вся цивилизация. Лично я больше надеюсь на эту старушку.

И он кивнул на висящую на стене двустволку.

— Раньше у нас тут всегда спокойно жилось. Дед, правда, рассказывал, что были и лихие времена — сразу после Катастрофы, когда по округе шастали всякие банды… Люди тогда мерли как мухи, да вы и сами знаете… Но потом все утряслось. Живем мы тихо, никто нас не трогает, мы никого не трогаем… А тут мало того, что маньяки всякие бродят, так еще и какая-то нечисть завелась. Шастает вокруг… воет.

— Может, это тролль, — пискнул голосок из-за двери.

— Пошел вон! — гаркнул хозяин. — Я тебе покажу тролля! Сказано, убери сопляков, глупая баба!

— Ночью-то ты по-другому запоешь, — зловеще откликнулась Брунгильда.

— Вот и живи с ними, со стервами. — Хозяин был явно обескуражен таким поворотом событий. — Ладно. Так о чем бишь я? Мы, значит, обычно собирались по вечерам с Алвиком, покойным, пивка попить, в картишки перекинуться… Какие тут у нас еще развлечения? В тот вечер он не пришел, одним словом. Звоню я, значит, ему… Никто не отвечает. Ну, думаю, дело неладно — куда им деваться, на ночь-то глядя.

Он горестно вздохнул.

— Моя вина. Темно уже было, побоялся я туда выбираться. Пошел только утром. Подружку свою прихватил, — он одарил двустволку нежным взглядом, каким явно не баловал жену, — и пошел. Прихожу — мать родная! Калитка не заперта, дверь нараспашку, а сам Алвик, значит, на крыльце лежит в луже крови.

Он вновь наполнил кружку.

— Мертвый он был, понятное дело — все горло перерезано. Я поглядел, понял, что ему, бедняге, уже ничем не поможешь, и прошел в дом. Ну, а там еще хуже… Все семейство его… В том же виде. Они, видно, пытались защищаться, да где там! Ну, я погля- дел-поглядел да и вызвал полицию.

— Оттуда? — спросил я.

— Нет. Там у них телефон был вдребезги разбит. Такой, извиняюсь, бардак там был.

— Знаю… Видели.

Он мрачно поглядел на меня поверх кружки и хриплым шепотом спросил:

— Как вы думаете, кто это сделал? Это тот?

— Кто — тот?

— Ну тот, который воет?

Я покачал головой:

— Это сделал человек. Я видел фотографии. Это — сталь, а не зубы и когти.

— Здесь не было никого чужого? — спросил Карс.

— Чужого? Да тут, кроме нас с Алвиком, вообще никого не было. Тут у нас жизнь простая, суровая…

— Может, приезжал кто-то? Торговец? Коммивояжер? Искатель приключений какой-нибудь заезжий?

Он изумленно заморгал рыжими ресницами.

— Верно! А я и забыл. Комми приезжал — торговал какими-то эректо… электроприборами. Я и послал его — ни к чему мне эти новомодные штучки. Коптильню для сельди я еще от прадеда унаследовал, а с печкой баба моя еще, слава Богу, способна управиться.

— Вот тебе твой туг, — тихонько сказал Карс.

— Приличный такой с виду мужик, городской.

— На чем он приезжал? — спросил я. — Марку машины вы не заметили?

— «Фольк», что ли. А может, не «фольк». Малолитражка какая-то. Черного цвета.

— А номер?

— А хрен его знает. Бергенский номер.

Я поднялся из-за стола.

— Спасибо за пиво, хозяин. Нам пора.

Он тоже из вежливости попытался встать, но потерпел неудачу.

— Послушайте, — сказал он, — а может, заночуете тут? Комнаты свободные у нас есть. Куда вы по темноте потащитесь? А завтра с утра и поедете.

Я поглядел на громовержца и понял, что ему не по себе. Неустрашимый Тор боялся.

Я вопросительно взглянул на Сандру. Она равнодушно покачивала носком своего сапожка. Ее чистый профиль четко вырисовывался на фоне потемневшего окна.

— Ладно, — сказал я, — может, вы и правы. Утро вечера мудренее.

* * *

Осло, Норвегия

Газета «Северная звезда»

от 30 июня 2128 года

Наш собственный корреспондент из Фьорде

сообщает

Легенды о чудовищных существах, обитающих рядом с человеком, издавна тревожат воображение людей. Лох-несское чудовище, снежный человек, вампиры и оборотни населяли окружающий мир задолго до Катастрофы… Затем традиция подобных историй прервалась — реальный кошмар заслонил собой все предания и легенды былых времен. Однако означает ли это, что загадочные создания существуют только в нашем воображении? Или же в каких-то труднодоступных местах и впрямь обитают те, кого просвещенный человек посчитал бы персонажами легенд и преданий?

Недавно мне пришлось столкнуться с подобной загадкой самому.

Места вокруг Фьорде глухие и безлюдные — этот район, почти не затронутый последствиями Катастрофы, тем не менее никогда не был пригоден для нормальной жизни — бесплодная заболоченная местность, поросшая чахлым ельником. В последнее время это недружелюбное место приобрело еще более дурную славу — по окрестностям пронесся слух, что оно облюбовано нечистью. Суеверное местное население обвиняет существо, поселившееся в окружающих Фьорде болотax во всех несчастьях, случившихся поблизости, — от гибели скота до исчезновения людей. Мало кому посчастливилось видеть виновника этих преступлений — молва приписывает ему пугающий ящероподобный облик и леденящий душу рев. Он приходит по ночам, говорят очевидцы, и бродит вокруг человеческого жилья, словно поджидая новую жертву.

Естественно, я заинтересовался и предпринял самостоятельное расследование. Две недели я провел в крохотной избушке лесника, затерянной в глухих северных лесах. К сожалению (или к счастью), мне не удалось самому увидеть это загадочное существо, однако как-то посреди ночи я был разбужен странным ревом. Выбежав во двор, я увидел, что ограда вокруг хижины в некоторых местах повалена, а на влажной почве отпечатались странные следы, которые даже видавший виды лесник не мог приписать ни одному из известных