— Говорите уж лучше прямо, что вы думаете. Не люблю я всяческих уверток и намеков.

— Мы с Антеей вовсе не увертываемся, — отвечал Роберт запальчиво.

— Только мы никогда не приходили от этого Чудища в такой восторг, как вы двое, а потому мы раньше вас и поняли его хитрости. Если вы спрашиваете меня…

— Ни о чем я тебя не спрашиваю, — отвечала Джейн, откусывая кончик нитки, что ей всегда запрещалось. (Быть может, вам неизвестно, что если вы станете откусывать кончики ниток и глотать их, то они опутаются вокруг сердца и задушат вас, как я слыхала это от моей няни.

Она же говорила мне, что солнце ходит вокруг земли. Вот и разберите тут, кому верить, няне или ученым книгам).

— Мне все равно, кто меня спрашивает, а кто не спрашивает! — продолжал Роберт. — Только мы с Антеей думаем, что это Чудище — презлое животное, и оно постоянно над нами смеется. Ведь если оно может исполнять наши желания, то уж, конечно, может исполнять и свои собственные. И я уверен, что оно всегда старается сделать так, чтобы из наших желаний не выходило ничего хорошего. Оставим в покое этого скучного зверя — лучше пойдемте туда, где ломают мел, и будем играть в крепости.

Но Сирил и Джейн еще не совсем разочаровались в своем новом знакомце. — Я не думаю, что Чудище делает это с умыслом, — сказал Сирил. — Ведь, и правда же, было глупо требовать каких-то несметных богатств. Гораздо умнее было бы попросить по 5 фунтов стерлингов на брата, да и то не золотом, а серебром. А желать себе красоты неписанной — это уж прямо ни на что не похоже! Я не хочу никому говорить неприятностей, но право же, это было невероятно глупо. Давайте придумаем какое-нибудь действительно полезное желание, пойдем и закажем его Чудищу.

Джейн отложила свое шитье.

— Я тоже с этим согласна, — сказала она. — Нам выпал такой удивительный случай — и мы ничего не сделаем! Я только в сказках читала, что такие чудеса бывают на свете. Есть множество разных хороших вещей, которые мы можем пожелать, и они нисколько нам не повредят. Давайте хорошенько подумаем и придумаем что-нибудь очень-очень интересное. Пусть нынешний день — или уж хоть остаток его — пройдет у нас весело.

Джейн опять принялась торопливо шить. Надо было скорее развязаться с починкой платья.

Дети заговорили все разом, и если бы вы слышали их болтовню, то вряд ли бы что-нибудь из нее поняли. Но дети к этому привыкли, каждый из них мог в одно и то же время и сам говорить, и слушать свой собственный голос, и, уделив три четверти своего острого слуха, понимать, что говорят другие.

Платье было скоро починено, однако поход к песочным ямам опять задержался: Марта ни с того ни с сего заставила всех вымыть руки. Это уж было совсем нелепо — ведь кроме Джейн никто ничего не делал, а как выпачкаться, ничего не делая? Это очень трудный вопрос, и ответить на него письменно я не могу. Вот в действительной жизни я вам — или, скорее, вы мне — могли бы показать, как это делается.

На общем совете было решено, что на сегодняшний день нужны только пять фунтов стерлингов в серебряной монете и больше ничего желать не надо. Счастливые дети поспешно направились к песочной яме заявить о своем желании Чудищу, но у ворот их догнала Марта и заставила взять с собою Ягненка.

— Не хотите? Вот ничего себе! Да его всякий с радостью возьмет — такого утеночка милого. Кроме того, вы обещали маме каждый день гулять с ним.

— Да, конечно, обещали, — мрачно отвечал Роберт. — Только будь он побольше, тогда было бы гораздо приятнее брать его с собою.

— Подождите, еще успеет вырасти! — утешала Марта. — Ведь маленького таскать-то легче, да он теперь и сам уж на собственных ножках ковыляет. На чистом-то воздухе да на солнышке ему любо посидеть, котеночку!

Поцеловав Ягненка, она передала его Антее, а сама пошла шить на машинке новые передники для девочек.

Ягненок смеялся, хлопал в ладоши, визжал от восторга, катаясь верхом на спине Роберта, пробовал кормить Джейн травкой и вообще вел себя так мило, что вскоре дети вполне примирились с его присутствием.

Пылкая Джейн предложила даже пожертвовать всеми желаниями на целую неделю, чтобы обеспечить будущность Ягненка: она хотела попросить для него у Чудища всех тех даров, какими феи в сказках обыкновенно награждают юных принцев. Но Антея образумила ее, напомнив, что дары Чудища исчезают с закатом солнца и значит для будущности Ягненка совсем не пригодны. Джейн согласилась, что, пожалуй, и правда — лучше будет попросить у Чудища денег и купить Ягненку хорошую деревянную лошадку.

Предполагалось, получив деньги, сейчас же отправиться к Криспину и опять поехать с ним в Рочестер, взяв с собою и Марту, если она не отпустит их одних. Перед отъездом еще надо было составить список всех необходимых покупок.

С радужными надеждами и самыми лучшими намерениями дети спустились в песочную яму. Но там им вдруг пришла на ум такая страшная мысль, что будь они детьми из книжки, то они наверняка даже побледнели бы. Однако, дети были не книжные, а настоящие, живые, и потому побледнеть не догадались, а только остановились и растерянно смотрели друг на друга — им вспомнилось, что вчера, торопливо убегая из ямы, они не успели отметить камешками то место, где скрылось Чудище.

— Ничего! — сказала неунывающая Джейн. — Мы его скоро найдем.

Но это было легче сказать, чем сделать. Дети усердно искали по всему дну ямы и вскоре нашли свои лопатки, спрятанные в песке, но Чудища найти никак не могли.

Наконец, им пришлось сесть и отдохнуть, не потому, что они очень устали, а потому лишь, что Ягненок захотел погулять на собственных ножках. А ведь нелегко искать что-нибудь потерянное, если в то же время вам приходится следить за маленьким шаловливым мальчишкой.

Марта была права, говоря, что ребенок очень хорошо чувствует себя на чистом воздухе: он барахтался, бегал, валялся по песку и был очень доволен своей судьбой. Старшим хотелось поговорить о своих важных планах, а Ягненок хотел веселиться по-своему. Улучив удобную минутку, он бросил целую горсть песка прямо в лицо Антее, а сам ткнулся головою в песочную кучу и принялся брыкать толстыми ножками. При таких гимнастических упражнениях, конечно, песок попал ему в глаза и он разревелся.

Предусмотрительный Роберт, зная, что ему непременно захочется пить, захватил с собою из дому бутылку имбирного кваса. Теперь пришлось ее немедленно откупорить, так как достать воды было негде, а надо же было чем-нибудь промыть глаза Ягненку.

Конечно, квас стал щипать глаза и дитя расплакалось еще громче. Во время этой суматохи бутылка опрокинулась, чудный имбирный квас вылился на песок и пропал навеки.

Роберт обыкновенно был очень терпелив со своим маленьким братишкой, но тут он не выдержал.

— Всякий бы с радостью его взял! Да, как же! — ворчал он сердито. — Марта и та рада от него отделаться, иначе она оставила бы его с собою. Он надоедливый мальчишка, вот и все! Как бы я был рад, если бы в самом деле каждый желал взять его себе! Тогда, по крайней мере, мы могли бы жить спокойно.