им оглянуться назад, как выяснилось, что здание пропало, и на его месте остался только какой-то строительный мусор, словно клинику снесли давным-давно, и все случившееся оказалось лишь страшным сном.

На улице было довольно прохладно, и почти всех пробрала дрожь, но это совершенно не мешало им радоваться спасению, а некоторые и вовсе начали плакать от облегчения. Вдали от больницы наконец-то снова нормально заработали телефоны, и все тут же принялись звонить или родственникам, или в такси, чтобы поскорее убраться из этого мрачного места. В полицию обратиться никто и не подумал, потому как довольно сложно было бы описать произошедшее и не вызвать у окружающих подозрения в собственной вменяемости.

И пока бывшие игроки лихорадочно пытались решить вопрос с транспортировкой, ученики остались единственными, кто, казалось бы, никуда не торопился. Учитель достал несколько бумажных талисманов и отправил их в сторону здания. Те, пролетев некоторое расстояние, врезались во что-то невидимое и взорвались. После нескольких таких вспышек воздух пошел рябью, заметной даже в сумерках, и на месте куч строительного мусора вновь возникло заброшенное здание, а на земле рядом с ним засветились тревожным красным светом несколько необычных символов, но вскоре погасли.

Формация вокруг больницы, которая создавала призрачный лабиринт и не позволяла людям выйти из него, теперь была разрушена, и стало видно, как местность выглядит на самом деле. Если бы не эта иллюзия, правоохранительные органы наверняка заинтересовались бы подозрительным участком намного раньше, потому что на территории в разных местах валялись человеческие кости, оставшиеся от прежних игроков, которым не удалось выбраться живыми. И учитель не собирался оставлять это без последствий. Когда он сказал в камеру: «Я нашел вас», он имел в виду, что вычислил IP-адреса всех тех, кто смотрел игру на выживание онлайн, и тех, кто ее организовывал.

В полицию уже отправили их данные и записи нескольких проведенных игр, причем во все участки по всей стране, чтобы дело невозможно было замять, все-таки вип-пользователи «Бесконечного кошмара» являлись людьми либо богатыми, либо влиятельными, но чаще и то, и другое сразу. Кроме того, отредактированное видео убийств, где не имелось слишком уж сверхъестественных элементов, отправили многим блогерам, занимающимся онлайн-расследованиями или поискам пропавших без вести людей, и в самое ближайшее время интернет буквально взорвется из-за самых скандальных и пугающих новостей, какие только появлялись на веб-страницах. Все же не каждый день люди узнают, что во многих крупных городах существуют преступные организации, которые хватают на улице случайных прохожих и заставляют их участвовать в игре на выживание. И что многие влиятельные и знаменитые люди любят наблюдать за этим с экранов своих мониторов и делать ставки, словно на скачках.

Учитель подозревал, что после такого поступка его жизнь уже не будет прежней, но даже не предполагал, что это событие повлечет за собой множество непредсказуемых последствий, которые вскоре изменят ход истории и повлияют на судьбу всего человечества.

Бесконечные кошмары

Лань Веньхуа и подумать бы не мог, что одно из самых эпичных приключений в его жизни начнется с листовки. Пусть она и выглядела немного необычно — красные буквы «Бесконечный кошмар» на черном фоне и заброшенный дом на заднем плане — но не сильно отличалась от тех рекламок, что частенько раздают людям на выходе из метро. Если не вчитываться в текст, то можно было бы подумать, будто это просто реклама квеста, где нужно решать загадки, чтобы попасть в следующую комнату, или, например, приглашение на вечеринку в стиле Хэллоуина. Зато если обратить внимание на мелкие буквы, почти сливавшиеся с темным фоном, то там прямо было написано, что организаторы не несут ответственности за смерти и увечья участников.

Впрочем, данное предупреждение являлось всего лишь тонкой издевкой, ведь тот, кто взял эту листовку, уже не мог отказаться от участия в игре. Небольшой листок бумаги был проклятой вещью, и коснувшись его, человек заключал что-то вроде договора с призраком, сам того не ведая. Теперь он никак не мог избавиться от листовки, даже если сжигал, рвал или выбрасывал ее. Кроме того, она была еще и чем-то вроде маяка, по которому игрока можно отыскать где угодно. А к назначенному сроку человек впадал в подобие транса и отправлялся в указанное на обороте листовки место. Правда, иногда попадались люди с сильной волей, которые были в состоянии противиться проклятию, поэтому добровольно к точке проведения игры не шли. Но тут в дело вступала преступная организация, которая и устроила «Бесконечный кошмар», так что таких игроков просто похищали и насильно привозили.

Собственно, Хаммер получил такую листовку, когда шел с собеседования в духовной ассоциации. У него намечалась очередная практика в университете, поэтому он хотел попробоваться на должность в архиве. Все-таки мистика, даже после того, как его однажды чуть не сожрал злой дух, до сих пор оставалась его главной страстью. Дара у него не было, красивой внешности тоже, поэтому стать ассистентом прорицателя или каким-нибудь секретарем ему не светило, зато он мог бы работать с документами, описывавшими все сверхъестественные случаи в городе, и это уже было довольно интересно. К тому же, не слишком опасно.

Однако, как оказалось, опасности поджидали его совсем в другом месте. Недалеко от выхода он заметил человека в костюме чумного доктора и из интереса подошел поближе. Все же, не каждый день в Китае такое увидишь. Хаммер, например, встречал нечто подобное только в интернете, и даже незаметно сделал пару фоток этого косплеера. Как оказалось, тот еще и листовки раздавал, правда, по какому-то странному принципу выбирал тех, кому они достанутся: некоторым предлагал очень настойчиво, а тем, кто просил, наоборот, отказывал.

Когда человек в костюме протянул ему черную листовку, Хаммер и предположить не мог, что с ней что-то не так. Даже когда по дороге в общежитие прочитал ее подробнее, все равно ничего не заподозрил, только удивился, что реклама такая малоинформативная: ни телефона нет, ни ссылки на сайт, да и из описания вообще не понятно, что это за «Бесконечный кошмар» такой там предлагают. То ли игру-квест, то ли вообще выступление какой-нибудь начинающей готик-группы.

Одним словом, он просто скомкал и выбросил эту бумажку в ближайший мусорный ящик. Но, к своему удивлению, вернувшись домой, обнаружил ее на столе. Здесь он уже начал что-то подозревать, и злополучную листовку разорвал, сжег, а пепел спустил в унитаз. Но стоило войти в комнату, как он обнаружил ту же рекламку на своей подушке. После еще нескольких безуспешных попыток избавиться от листовки он позвонил Лань Веньхуа. Изначально он думал, будто это нечто вроде глупой сверхъестественной шутки, однако, когда учитель после его рассказа сразу посерьезнел и предложил встретиться как можно скорее, Хаммер почувствовал, что дела его плохи.

Он многого ожидал, все же воображение у него богатое, да и мистических историй он прочел немало, но даже так не сразу смог поверить, что все это происходит в реальности, когда Лань Веньхуа рассказал ему, что листовка — пропуск к игре на выживание, где призраки убивают людей. А достаточно богатые пользователи могут полюбоваться на смертников через интернет и даже сделать ставки на то, кто выживет. Хаммер всегда думал, что такое только в книгах бывает, и никак не ожидал, что в современном цивилизованном мире прямо сейчас происходят подобные ужасы.

Лань Веньхуа хотел разобраться с этой преступной организацией еще с тех пор, как впервые услышал об играх на выживание, но раньше не мог к ним подобраться. К его удивлению оказалось, что те люди шифруют свои данные настолько хорошо, что даже Система не сумела найти их источник. Методом тыка они отыскали нескольких человек, которые являлись вип-зрителями, но и после этого были не в состоянии отследить место, где проходила съемка игры.

Как потом они узнали, такая сложная защита была создана не от хакеров, а от призраков. Удивительно, однако некоторые злые духи оказались столь продвинутыми пользователями, что могли проклясть кого-нибудь не только через телефонный звонок, как в растриражированных фильмах ужасов, но еще и прямо по интернету. Поэтому организаторам игр пришлось немало потрудиться, чтобы предотвратить угрозу для своих высокопоставленных клиентов. Видео с камер на месте проведения игры отображалось на мониторах в специальной запечатанной комнате, а потом эти мониторы через особое заговоренное стекло снимали другие камеры, и передавали сигнал дальше. Качество