— Имя?

— Видите ли, в данный момент...

— Не ставьте палки в колеса, уважаемый клиент. Ваше имя?

— Трусишка.

— Место жительства?

— Роща.

— Какая именно?

— Последняя.

— Чудовищный номер?

— Не понял...

— Ах да, — улыбнулся Конторский Страшила, и можно со всей уверенностью сказать, что улыбка его оказывала такое же тревожащее воздействие, как и его гнев. — Совсем забыл, — И снисходительно похлопал самого себя по плечу, словно прощая собственную забывчивость. — Свой номер наш уважаемый клиент получит лишь после того, как будет принят в славные ряды чудовищ, но до тех пор мно-ого воды утечёт.

Трусишка переступил с ноги на ногу.

— Но я-то думал, будто прямо сейчас... Ведь мне сей же час... тотчас... враз и сразу... Короче говоря, я спешно должен вернуться в Рощу...

— Так-таки прямо сейчас? — лоб Конторского Чудища пошёл бы складками, не будь посреди лба этого единственного глаза. Но ведь глаз не морщат, потому как морщины могут испортить зрение. — Раз-два — и в дамки? Продиктовал свои данные, и его враз приняли? Не-ет, у нас так дела не делаются. Но прежде чем углубиться в подробности, было бы хорошо, если бы уважаемый клиент определил, какой тип чудовищ ему наиболее близок. Наша контора призвана удовлетворять все требования и способна подобрать вам из всех индивидуальных моделей для вас самую подходящую, словно по вашей мерке скроенную. Итак?

— Тип чудовищ? Почем я знаю, к чему у меня меньше душа лежит? — шёпотом проворчал Трусишка. — Видите ли, в этой области я совершенно неосведомлён...

— Неужели?

Хозяин конторы неожиданно развеселился. Шлёпнул перо на книгу, стянул холщовые нарукавники.

— В таком случае я введу вас в курс дела!

На радостях он готов был пуститься в пляс.

— Широкими мазками нарисую перед вами картину чудовищного мира! Просветительская деятельность — мой конёк!

Трусишка и пикнуть не успел, а Конторское Чудище уже подскочило к лиловой шторе и отодвинуло её.

На стене висели таблицы, где цветные схемы и наглядные рисунки позволяли ознакомиться с составленной на основе научных исследований классификацией чудовищ.

Глава конторы вооружился указкой и, меряя широкими шагами помещение, приступил к лекции. Телескопическая ручища его время от времени простиралась, ткнув указкой в нужную таблицу, а лектор обстоятельно и с воодушевлением растолковывал смысл. Видно было, что он в своей стихии и посвятил чудовищному делу жизнь — ни дать ни взять типичный рассеянный профессор чудовищных наук.

Из всего им сказанного можно было уловить примерно следующее: обширное семейство чудовищ распадается на два основных подсемейства, а именно:

I. Чудовища внутренние.

II. Чудовища внешние.

Внутри этой схемы выделяются классы, расы и национальности, но в общем и целом чудища как внешние, так и внутренние могут быть описаны

по характеру, то есть чудовища убойно мобильные, зубодробильные, заживопильные, а также

в порошок дробящие, в лепешку давящие, наповал разящие чудовища;

по наружности, как то чудовища мелкохвостые, крупнохвостые, плоскохвостые, а также

узколобые, низколобые, твёрдолобые; и наконец

по умственным признакам: тупица, недоумок, придурок, а также чудовища чокнутые, шмякнутые, брякнутые, пыльным мешком трехнутые.

Дойдя до этого места в своем обзоре, за ходом которого Трусишка уже давным-давно отчаялся следить, Конторский Чудик удовлетворенно скрестил руки и решил скрасить наглядным примером сие несколько суховатое изложение.

— К примеру, — оживлённо сказал он, — возьмём особь, хорошо известную и вам, уважаемый клиент, — утконосое чудище с тройным подбородком.

— Не знаю я его, совсем не знаю! — забился в паническом страхе «уважаемый клиент». — Только понаслышке.

— Всё лучше, чем ничего, — подбодрил его специалист. — У вас будет возможность познакомиться лично.

— Нет-нет! Если можно, то... лучше не нужно.

— Словом, утконосый с тройным подбородком по нашей классификации не кто иной, как плоскохвостый зубодробильный недоумок. А Лупоглазая Трескучка в действительности — разящий наповал придурок. Правда, здорово? — восхитился он. — Вот чем хороша система, я от неё прямо без ума! Вы улавливаете ход моей мысли, уважаемый клиент?

— Сожалею, но...

— Так я и предполагал. Не беда, подобные варианты нами предусмотрены. Желающим вступить в наши ряды мы вручаем по случаю приёма новейшее издание «Малого определителя чудовищ». Труд составлен мной самолично, — добавил Конторщик и с ложной скромностью потупил свой небесно-голубой глаз.

— Подумать только! — выдавил из себя Трусишка. На большее его не хватило.

Конторское Чудище сделало проникновенную паузу и вновь вернулось к теме беседы.

— Если вы, уважаемый клиент, затрудняетесь в выборе, позвольте предложить промежуточное решение. Для начала запишитесь в чудовища как таковые, а вопрос о специализации отложите на будущее.

— Пожалуй... звучит обнадёживающе, — пробормотал Трусишка. — Конечно, если вообще есть какая-либо надежда...

— А если ваше карьерное продвижение будет удачным, из вас, уважаемый клиент, со временем может получиться классическое чудовище! — Он стал перечислять классиков, и при каждом слове глаз его разгорался всё ярче и ярче. — Вампир! Левиафан! Гриф! Бафомет! Голем! Дракула! Чудо-юдо! Какие неограниченные возможности!

Трусишку опять проняла дрожь.

— Спокойно, без нервотрёпки! Любое по-настоящему великое чудовище тряслось поначалу, а потом, знаете ли, втягиваешься. Отстающие становятся обгоняющими, а трусливые сами нагоняют такого страху, что душа в пятки уйдёт и вон выйдет.

Он второпях черкнул что-то в регистрационной книге и вне себя от удовольствия потёр поросшие курчавыми волосками руки.

— Всё в порядке, можно приступать к испытаниям!

— Об испытаниях уговора не было, — Трусишка пощупал лоб: похоже, подскочила температура, и колотит всего, зуб на зуб не попадает...

— Как это не было? — добродушно хохотнуло Конторское Чудище, почуяв себя в своей стихии. — Испытания замечательные и увлекательные, для новичков да простаков, и вам, почтенный клиент, нечего бояться: при ваших-то способностях вы наверняка всё выдержите! — Он распахнул неприметную доселе дверцу люка позади себя, и из зияюшей глубины пахнуло затхлостью. — Прошу пожаловать в экзаменационную пещеру, кладезь неограниченных возможностей!