“Это всё ерунда. Просто много переживаний и ничего серьёзного. Сейчас высплюсь и завтра как огурчик буду уже на занятиях”, — свернувшись калачиком на кровати, повторяла себе я.

В тяжёлом тревожном сне я провела остаток дня и ночь. Утром меня отпустили из лазарета, но построение мне пришлось пропустить и отправиться сразу же на своё первое занятие по боевой магии.

Сердце билось в радостном предвкушении. Губы сами растягивались в улыбке, несмотря на все мои попытки сохранить сдержанное спокойствие, как это подобает кадету.

Интересно, как будут проходить занятия? Много практики ли будет?

Пока шла по коридорам, постоянно ловила на себе взгляды кадетов и слышала тихие перешёптывания.

Можно было бы списать всё на то, что они обсуждают стычку с гарпиями. Но, проходя мимо одной компании девушек, я услышала сочетание из трех слов: “комендант”, “Арно” и “заигрывали”. Стоп. Что? Когда?

Я уже готова была остановиться, чтобы в лоб спросить этих сплетниц, что же такое они обсуждали, когда на меня налетела недовольная Дара.

— Аниела Арно! И это ты называешь дружбой? — она остановилась рядом, уперев руки в бока. — Когда ты собиралась об этом рассказать?

Сплетницы замолчали, внимательно прислушиваясь, что же я отвечу. Глаза Дары гневно блестели, а на щеках появился румянец. Она отдышалась и, не дождавшись от меня ответа, схватила за руку и потащила в аудиторию на самые верхние ряды. Там уже сидела Эрика.

Мы плюхнулись на свободные места, и Дара начала допрос:

— Что у тебя с Хищником? Ты же вчера сказала, что ничего у вас не было!

Я округлила глаза и пыталась понять, о чём она.

— И не надо тут на меня вот так смотреть! — Дара поправила и так идеально зачёсанный хвост. — Единственная, кто УЖЕ в отряде коменданта. Да ещё и консультант. А ещё говорят, что вас видели…

— Дара, прекрати! — не выдержала Эрика. — С каких пор ты веришь всяким слухам? Да если бы мы с Ани всех слушали, то считали бы, что на тебе клеймо ставить негде.

— Ладно, — шумно выдохнула подруга. — Согласна, меня занесло. Но ты могла бы и рассказать вчера и о занятиях боевой магией, и об отряде Хищника.

— Вы вчера очень активно обсуждали его личную жизнь, не хотелось вмешиваться, — буркнула я, а воспоминания о неприятном разговоре царапнули сердце. — И вообще. Я не думаю, что эн Гордин будет прислушиваться к моим словам о том, кого брать, а кого — нет.

Дара хмыкнула и открыла тетрадь.

— Говорят, он будет устраивать какой-то отбор. Еще бы узнать, что там будет, — она вопросительно подняла бровь. — Ради встреч с дракончиками, я бы разбилась в лепешку, но прошла все испытания.

Аудитория почти доверху оказалась забита кадетами. И все снова и снова оглядывались на меня. Хорошо, хоть пальцем не тыкали.

Я бухнулась лбом о парту. Ну при чём тут я? А если все эти слухи еще и до Геральда дойдут, так он вообще меня замучает нравоучениями.

— А я вот даже участвовать не буду, — тихо сказала Эрика, крутя в руках самописное перо. — Не зря нас с драконами держат подальше друг от друга. В каждой легенде есть правда. И на себе испытывать не хочется.

— Скучно так жить, — пожала плечами Дара.

Вошедший преподаватель одним взглядом остановил все шепотки и отвлечения. Это был сам ректор. Он, прочитав длинную лекцию по технике безопасности при использовании магии, решил определить нашу предрасположенность.

Для этого кадетов по очереди подзывали к Единому кристаллу. Он состоял из четырех разных минералов, слитых воедино. Каждая из четырех частей сияла, указывая на один из видов магии: земли, воздуха, воды или огня.

Обычно кристалл хранился в тайной комнате в кабинете эна Фиорна. Никто кроме ректора в эту комнату войти не мог, и кристалл доставали раз в год — в момент распределения студентов-стихийников по отрядам на балу Первого перевоплощения.

Получается, кристалл принесли сюда специально ради нас. Жаль, правда, что предрасположенность мы узнаем только на последнем курсе. Ну, ничего, зато первокурсникам повезло больше.

Кадеты друг за другом подходили к кристаллу, касались его и уходили, уже зная, какую магию будут изучать. У Дары оказалась склонность к магии воды, а у Эрики — к магии воздуха.

Прошли все. Но меня ректор так и не вызвал, зато закрыл кристалл коробом, чтобы унести.

Как? А я? Мне не надо к кристаллу? Я хотела поднять руку, чтобы спросить, как откуда-то с первых парт раздался вопрос:

— А что, у кадета Арно особое положение? Или у неё вообще нет никакой магии?

Вот… Виверна бескрылая! Это у неё нет магии, а во мне… Тут я вспомнила огненную стену, которая так и манила коснуться её. Меня передернуло. Может, иногда лучше вообще без силы, чем такая необузданная.

— Насчёт кадета Арно не беспокойтесь, — твёрдо и безапелляционно ответил эн Фиорн. — А вот о вашем продуктивном вечере на страже чистых тарелок уже можете задуматься. Все свободны!

“Ну, что ж, спасибо, ректор. Вы только что подкинули ещё один повод для сплетен обо мне”, — тяжело вздохнула я и стала собираться следом за подругами.

Пока мы шли по коридору до следующей аудитории, ко мне несколько раз подошли девчонки из другой группы, предлагая сходить с ними куда-то и ненавязчиво переходя к вопросам о коменданте и испытании. Раза после пятого я уже начала огрызаться.

— Так вот ты какая, Аниела Арно, — за спиной раздался немного писклявый женский голос. — Какая же ты… рыжая.

Я уже на автомате хотела резко ответить, но поняла, что передо мной не ангел. Сложив руки на груди надо мной возвышалась темноволосая ведьма со сверкающими зелеными глазами.

— Берта, — прошептала за моей спиной Эрика.

“Так вот ты какая, Берта”, — отзеркалилась в моей голове фраза ведьмы. Я улыбнулась этой мысли.

— Улыбаешься, да? — выплюнула Берта. — Думаешь, ты ему нужна? Думаешь, он променяет меня на такую мелочь, как ты?

Внутри меня всё закипало. День и так начался не идеально, сплетни и подлизывание сделали его ещё хуже. Теперь ещё и ЭТА? Пальцы начало жечь, но я старательно сдерживала себя.

— А ты боишься конкуренции? — наигранно спокойно сказала я. — Думаешь, дракон может изменить своей невесте? Ах, да… Он же ещё не сделал