мелодию классической музыки. Ещё мне показались шаги, будто кто-то танцует.

— Я жду ответа. — Максим старался сохранить спокойствие.

— Не имеет значения. Я приготовил тебе новый подарок.

«Твою ж... Этого ещё не хватало.» — подумала, вспоминая, где сейчас находится листок с непонятным стишком.

— Столько намеков и все впустую, — голос говорившего стал резче. — А девчонка, молодец, почти разгадала. Меняем правила. Теперь она главный герой истории.

В эту же секунду на мой телефон пришло сообщение:

«Она сила, она слабость. Для кого-то жизнь.

Вмиг покоряет, вмиг убивает. Много загадок хранит.

И для людей, и для зверей, нет ничего ценней.

Пробьет ключом и вовсе не станет. Найди её скорей.»

— Надеюсь, хоть ты меня не разочаруешь. Разгадаешь загадку.

Послышались короткие гудки. Он отключился. Мне было страшно, дышать становилось все труднее и труднее. Хотелось бежать без оглядки от этого ощущения, давление, сжимавшее грудь, стало невыносимым. Но я знала, где-то там внутри притаилось чудовище, мой вечный кошмар, с которым так не хотелось снова столкнуться. Он выползал на поверхность, вгрызаясь своими острыми зубами в каждую нервную клетку. Стоит дать чуточку слабины, и я снова сломаюсь.

— Не думаю, что он нам дал время на поиски жертвы. — Устало провела рукой по лицу.

— Ты права. Но как он узнал о тебе? Вероятнее всего, был где-то поблизости и наблюдал, — Максим подошёл ближе. — Этот псих совсем съехал с катушек.

— Наш убийца непросто псих. Откуда ты его знаешь?

Максим на секунду задумался, а потом сказал, грустно улыбнувшись:

— Я не уверен. Это было в другом городе. Подсказки приходили в обычном бумажном конверте. Мы еще решили, что кто-то вдохновился подражать Астерну. Уж больно похожи жертвы и места убийства. Сейчас все по-другому: стихи, звонок.

Нет, только не он. Потерла пальцами ноющие виски. На секунду мне показалось, что на пальцах появились следы засохшей крови. Но нет, они были чистыми.

— Давай, ты просто покажешь. — Вздохнула и повела плечами, сбрасывая внезапно охватившее меня напряжение.

— Можно? — Максим указал на компьютер.

— Да, — Женя отошел в сторону.

Через несколько секунд я не могла оторвать изумленный взгляд от экрана. Прикрепленные фотографии никак не напоминали жестокую расправу, скорее шедевр великого художника. Каждая деталь была продумана и поставлена в особом порядке, поддерживая свой никому необъяснимый смысл. Девушка, прикованная к странной статуе, стояла, слегка запрокинув голову. Она была полностью одета. Белое платье насквозь пропиталось кровью. Цветы: желтые хризантемы, розы, гвоздики, закрепленные проволокой, добавляли драматизма.

— Сколько человек пострадало? — Спросила, наклоняясь ближе к монитору.

— Две девушки. Потом все прекратилось, постепенно переходя в глухарь.

— Значит, он сел. Других вариантов нет. — Женя открыл ящик стола и достал телефон.

— Замечательно! По-моему, это наиглупейшая версия. Кого ты нам прикажешь искать? С учётом того, что я понятия не имею о вашей работе, — проворчала, продолжая изучать фотографии.

Жертвы отличались между собой, как день и ночь. В прошлый раз две блондинки, сейчас брюнетка. Смерть Малинелли и так вызвала чересчур много шума. С каждым днем это событие обрастало немыслимой горой предположений, теорий, заговоров и горьких сплетен. Но ни одна из них не была верной. Девушка умерла в результате отравления сильнодействующего препарата, которым усыпляли животных. Также в крови присутствовал ещё один след химического вещества. Вперемешку с алкоголем получился гремучий коктейль сильнодействующего яда. То, что убийца был в толпе свидетелей, нет никакого сомнения. Он смотрел на все, не привлекая лишнего внимания, следил за каждым шагом расследования и вот решил показать свое превосходство.

— Карина, я не обижусь, если ты окажешься участвовать в этом деле, — Женя нахмурился, переводя свой взгляд на Максима. — Может, стоит принять меры, чтобы хоть как-то обезопасить её жизнь.

— В этом я с тобой согласен.

— Почему? Потому что в прошлый раз его так и не поймали? — удивленно спросила.

Женя отрицательно покачал головой.

— Да нет, просто я буду постоянно переживать за тебя.

— Но страх перед каждым психом, ничего не изменит. Я больше не буду прятаться. И никуда уже не деться от факта, что играть он будет со мной. Астерн сел. И для этого человека найдётся комната с решетками.

— Скорее с мягкими стенами и потолком, — он улыбнулся. — А если узнает твоя мама?

Пришла моя очередь улыбаться. Нашел кем пугать. Эту женщину даже в ад не примут. Не удивлюсь, если за всю жизнь она смогла кого-то убить своей болтовней.

— Ох, теперь я определённо должна взяться за эту работу. Неприятности будут, но точно не у меня.

В его глазах промелькнуло сожаление, прежде чем он смог справиться с эмоциями.

— Спасибо. Ну, тогда я со спокойной душой пойду. Дальше сами разберётесь. — Помахав на прощание телефоном, закрыл за собой дверь.

— И как это понимать? — Спросила, поворачиваясь к Максиму.

— Легко и просто. Его работа — руководить.

— Но я...

— Что ты, девочка, потерялась? Или боишься, что мы тебя съедим?

Его недовольство моим присутствием ощущалось каждой клеточкой кожи. Я не понимала, почему меня это задевает так сильно.

— Максим, давай, ты меня сначала с ними познакомишь. Нам еще загадку разгадывать, помнишь?

— Помню. И знаю, куда нам ехать, — отправляя два сообщения с адресом, протянул мое пальто. — Набережная, низкий решетчатый мост, перегораживающий канал.

— Так просто? А как ты?

На его лице появилось скептическое выражение.

— Узнал? Нет, вариантов, конечно, у нас несколько. Придется объехать все водоемы. Спасти мы никого не сможем. Ты сама сказала, жертва, вероятнее всего, уже мертва. Он хочет похвастаться, показать свое произведение публике.

Максим продолжал инструктировать дальнейший план действий по пути к машине, пока не решил, что я наконец поняла, кто здесь главный.

— Мы поедем одни? — спросила, открывая пассажирскую дверь.

— Сначала да. Проверим, потом уже будем вызывать остальных. У меня есть кое-какие предложения.

— И?.. — подсказала продолжить.

Но заставить Максима сказать что-то, было не легче, чем поднять голыми руками колесо самосвала. Вот уже полчаса я пыталась вытянуть из него историю о незакрытых делах, получая короткие уклончивые ответы.

— Послушай, мне нужно больше фактов. Я хочу знать все, что произошло с этими девушками. Иначе как я смогу помочь? — спросила, обиженно скрестив руки на груди.

Дороги, как назло, свободнее не становилась. Мы ехали с черепашьей скоростью,