– Когда же наконец уберут этот мусор? – спрашивали отдыхающие друг у друга и морщили свои загорелые носики.

И только дети с удовольствием бегали по берегу, строили песочные замки и веселились. Некоторые из них украшали замки пышными водорослями, мелкими ракушками и камушками, рассыпанными как бисер по всему побережью.

В отдаленной части берега, среди камней, лежала большая Белая Ракушка.

Когда-то она жила в самой глубине морских вод, покоилась на мягком дне и растила свою единственную дочь – прекрасную Жемчужину. Когда Ракушка раскрывала створки, Жемчужина освещала морские воды мягким перламутровым светом.

– Какая красивая! – восхищались ею проплывающие мимо обитатели морского дна.

Однажды две серебристые рыбки рассказали Жемчужине о своем путешествии к поверхности моря.

– Над водой сверкает разноцветное небо! – с восторгом сказала одна из них. – В него можно очень долго смотреть!

– А в небе светит яркое солнце, – поддержала беседу вторая. – По берегу ходят веселые и загорелые люди. Наверное, им очень нравится наше море.

– А как у них интересно: музыка, танцы, смех, – снова сказала первая рыбка и, подражая кому-то, поплыла по кругу, шевеля плавниками и размахивая хвостиком в разные стороны.

Подружки рассмеялись и, попрощавшись с Жемчужиной, поплыли искать новое приключение.

– А кто такие люди? – немного помолчав, спросила Жемчужина у Ракушки.

– Люди живут на берегу. В море они заходят ненадолго. Лишь самые смелые из них спускаются к нам в глубину, – ответила Ракушка.

– Я хочу увидеть людей, – подумав, сказала Жемчужина.

– Не знаю, возможно ли это, дитя мое, – с сомнением произнесла Ракушка. – Мы живем слишком далеко от поверхности моря.

– Но я очень хочу увидеть людей! – воскликнула Жемчужина.

Морское эхо подхватило ее слова и отнесло к царю Нептуну.

– Дитя мое, – подплыв к Жемчужине, сказал морской царь, – здесь, на глубине, ты живешь в родной среде, наслаждаешься красотами подводного мира и беседами с его обитателями. На суше ты не сможешь говорить, и только неповторимый свет будет сообщать другим о чувствах, испытываемых тобой. Жизнь на земле зависит от многих случайностей. Подумай хорошо, прежде чем примешь решение.

– Я уже подумала, – тихо ответила Жемчужина, – спасибо за заботу, но я согласна отдать радости морской жизни за то, чтобы увидеть людей и ту красоту, о которой с таким восхищением рассказали рыбки.

– Хорошо, пусть будет по-твоему, – вздохнул Нептун.

Он вздыхал все сильнее и сильнее, и очень скоро на море начался сильный шторм, который поднял Ракушку со дна и вынес на берег.

Оказавшись на суше, Ракушка медленно засыхала под лучами палящего солнца.

Вдруг она почувствовала чье-то нежное прикосновение.

– Какая красивая! – с восхищением сказала маленькая девочка и побежала показывать свою находку родителям. – Мама, папа, посмотрите, что я нашла! – радостно воскликнула она.

– Катя, немедленно выбрось это! – недовольно сказал отец, увидев в руках у дочери покрытую тиной Ракушку.

– Не выброшу, – тихо ответила девочка и добавила: – Это мое сокровище.

– Тоже мне «сокровище» – грязный булыжник! – засмеялась мама.

Папа строго посмотрел на дочь и тоном, не терпящим возражений, повторил:

– Выброси этот мусор!

– Не выброшу, – снова сказала девочка и крепко прижала Ракушку к себе.

– Не слушаешься? – удивился папа. – Хорошо, я помогу тебе.

И он забрал находку из рук дочери.

От грубого прикосновения створки Ракушки раскрылись, и перламутровая Жемчужина нежно сверкнула под лучами яркого солнца.

– Подожди, дорогой, – вдруг ласково сказала мама. – Кажется, наша дочь действительно нашла сокровище.

И она с улыбкой вынула из раковины прекрасную Жемчужину.

– Какая удача, – разглядев дар моря, вдруг сказала мама. – Какая ценная Жемчужина! Я придумала: мы продадим ее, а на вырученные деньги купим диван.

И мама, улыбаясь, мечтательно посмотрела куда-то в неб о.

После этих слов Жемчужина потемнела.

«Меня хотят поменять на какой-то диван, – с грустью подумала она. – Неужели люди ничего не поняли?»

Вдруг она услышала голос Кати:

– Это я нашла Жемчужину. Она – мое сокровище, и я не хочу ее продавать.

Девочка бережно взяла Жемчужину и Ракушку в ладони и понесла их мыть в чистой морской воде.

Увидев море, Ракушка обрадовалась и сказала Жемчужине:

– Давай уплывем обратно, дочь моя. Люди не ценят нас, стоит ли оставаться с ними?

– Я останусь здесь ради маленькой девочки, – подумав, ответила Жемчужина. – Пусть даже она не знает моей истинной ценности, но ее доброе сердце и преданность покорили меня.

– Хорошо, – вздохнув, произнесла Ракушка, – оставайся, а я поплыву в родные места. Прощай!

С этими словами Ракушка соскользнула с ладоней девочки, и морская волна стремительно понесла ее в синюю глубину.

Жемчужина осталась в руках у Кати.

«Как уютно», – подумала она и, почувствовав тепло и заботу, впервые за день уснула.

…Прошло несколько лет.

Каждый вечер Катя беседовала со своей Жемчужиной и рассказывала ей о событиях, произошедших за день. Жемчужина отвечала девушке ясным светом, и даже в тяжелые дни Катерина понимала, что трудности пройдут и все будет хорошо.

Окончив школу, она поступила в институт и с радостью окунулась в студенческие будни.

– Я стану дизайнером! – с восторгом говорила Катя друзьям и показывала свои творческие работы.

Учеба давалась девушке легко, и вскоре она стала одной из лучших студенток.

Однажды в гости к Кате пришла ее новая подруга Светлана.

– Ой, какая Жемчужина! – воскликнула она, увидев дар моря. – Дай ее мне, пожалуйста.

– Не могу. Жемчужина очень дорога мне, – ответила Катя.

– Тогда продай. Я хорошо заплачу, – предложила гостья.

– Жемчужина не продается. Для меня продать ее – как друга предать, – сказала Катюша.

– Перламутровая горошина не может быть другом, это всего лишь маленькая песчинка, – сказала Светлана, а затем, изменив голос, с мольбой попросила: – Хорошо, не хочешь продавать, так обменяй. Хотя бы на время.