Так печально завершилась первая – и, как полагают, последняя история любви юного Фридриха. Он понял, насколько узка, провинциальна и убога его жизнь в Берлине. Фридрих сравнивал себя с кронпринцем Августом и содрогался от стыда: небо и земля. Тот был элегантен, не стеснен в мыслях и поступках, совершил длительные путешествия по Италии и Франции, своими глазами видел величайшие творения искусства, был принят в Версале, женат на австрийской эрцгерцогине. Испытывавший глубокое унижение Фридрих впал в тяжелейшую депрессию, исхудал, и у него временами случались обмороки. Отношения с отцом еще больше ухудшились, причем король, не изменивший своего жестокого отношения к сыну, дополнительно окружил его соглядатаями, информировавшими его о каждом слове и движении молодого принца. Фридриха снедало единственное желание: любой ценой вырваться из этой железной клетки.

Фридрих и его старшая сестра Вильгельмина, с которой он был с детства чрезвычайно близок, к тому времени вступили в брачный возраст. Их августейшие родители уже давно задумывались о том, какие, с политической точки зрения, родственники могут быть наиболее выгодны для династии Гогенцоллернов. Мать молодых людей, София-Доротея, дочь короля Великобритании Георга I и сестра Георга II, естественно, была заинтересована в заключении двойного брака между принцем Уэльским Фредериком и Вильгельминой, а также Фридрихом и принцессой Амалией (она была на год старше нареченного жениха). Разумеется, кузены получили разрешение родителей вести переписку, что привело Фридриха в полный восторг. Когда ему сказали, что, возможно, ему больше подойдет младшая сестра Амалии, принцесса Каролина, «он выразил такой восторг, любовь и страсть по отношению к Амалии и выказал такое нетерпение относительно заключения сего брака, что сие вызвало большое удивление у короля Пруссии и столько же удовлетворения у королевы».

Перспектива женитьбы открывала перед ним возможность ослабления отцовской тирании, ибо женатому кронпринцу полагался собственный двор. Однако уже в конце 1728 года Фридрих-Вильгельм решил отказаться «от британской затеи». Он стал еще больше третировать сына, публично избивая и унижая его, а также во всеуслышание заявляя, что будет обращаться с ним еще суровее. В декабре 1729 года он повалил Фридриха на землю и заставил его целовать свои сапоги. Поводом для этого послужил следующее высказывание сына: «Я уважаю англичан, потому что знаю, что в этой стране меня любят!» Душевно истерзанный Фридрих задумал отчаянную авантюру: бежать через Францию в Англию и вступить в брак со своей кузиной.

Побег должен был состояться 5 августа 1730 года из местности вблизи Мангейма. Собственно говоря, безумная затея была с самого начала обречена на провал, ибо шпионы короля доложили ему об этом плане еще за несколько дней до приведения его в исполнение. Фридрих был арестован и под конвоем доставлен в Берлин. Одному из его друзей-сообщников, лейтенанту фон Кейту, удалось сбежать в Нидерландскую республику, а оттуда в Англию, второй же, лейтенант фон Катте, был арестован в Берлине. Досталось и принцессе Вильгельмине, посвященной в планы беглецов. Отец так ударил ее кулаком в лицо, что девушка без чувств упала на пол; к тому же король намеревался избить ее ногами, и лишь королева вместе с остальными детьми помешали ему осуществить свой ужасный замысел.

Фридрих предстал в Берлине перед штабом во главе с фельдмаршалом фон Грумбковым и был подвергнут допросу на основании перечня из 185 вопросов, подготовленных лично королем. Характер этих вопросов явственно указывал на то, что самым вероятным исходом процесса будет смертная казнь. Далее принца поместили в одиночное заключение в камере тюрьмы в Кюстрине, где единственным источником света была узкая щель под потолком.

Тем временем разъяренный Фридрих-Вильгельм вершил натуральный самосуд. По приговору трибунала было публично казнено чучело лейтенанта фон Кейта. Дочь пастора, единственным прегрешением которой являлось совместное музицирование с Фридрихом, была публично высечена в четырех кварталах города и пожизненно заключена в тюрьму Шпандау. Правда, через какое-то время ее выпустили, но после такого потрясения девушка явно тронулась умом. Тайная библиотека Фридриха была продана, а наставник Дюан сослан в Мемель (ныне Клайпеда) на границе с Польшей, что в Пруссии считалось «местами отдаленными».

Чудовищная участь постигла лейтенанта фон Катте. Трибунал приговорил его к пожизненному заключению, но Фридрих-Вильгельм оспорил это судебное решение и вынес смертный приговор. Не помогли высокие связи семьи фон Катте, прошение о помиловании его деда-фельдмаршала. Король был убежден в сексуальной связи между своим сыном и лейтенантом, так что, по его мнению, фон Катте следовало бы разорвать на клочки раскаленными щипцами, но, по его монаршей милости, это было заменено обезглавливанием. 6 ноября 1730 года фон Катте был казнен, и Фридриха заставили смотреть на это жуткое зрелище. Впечатлительный юноша упал без сознания на руки своего тюремного надзирателя. Трудно сказать, действительно ли Фридрих-Вильгельм собирался казнить сына, но, по некоторым сведениям из дипломатической среды, лишь призыв к милосердию со стороны императора Священной Римской империи германской нации Карла VI Габсбурга заставил прусского короля изменить свое решение. 9 ноября Фридриху было объявлено, что он будет помилован при условии, что даст королю клятву в безусловном повиновении «как слуга, подданный и сын». Иного выхода не было – Фридрих повиновался.

Последовало почти годичное пребывание в Кюстрине под строгим надзором, в течение которого тяжкая работа по практическому обучению управлению провинциями и ведению финансовых расчетов перемежалась с выслушиванием длинных религиозных наставлений. Надзирателям была дана строгая установка выбить из головы кронпринца всю «французскую и английскую дурь» и сделать из него истинного немецкого князя. 15 августа 1731 года Фридрих-Вильгельм с большой свитой прибыл в Кюстрин, где Фридрих упал к его ногам. Король заявил, что, если бы побег сына в Англию удался, он упрятал бы его мать и сестер в такое место, где те не увидели бы ни солнца, ни луны, а он бы со своей армией вошел в удел родственников, Ганноверское герцогство, разграбив и предав огню все, что повстречалось бы ему на пути. Фридрих выслушал эту тираду, с рыданиями упал на пол и облобызал ноги отца.

В качестве наказания король задумал заставить сына и дочь вступить в брак, но с отпрысками семей намного более низкого ранга[8]. Вместо перспективы стать королевой Англии принцесса Вильгельмина была выдана замуж за маркграфа Байрейтского (кстати, впоследствии и сам Фридрих не упускал случая поиздеваться над незначительным графским титулом супруга сестры, хотя Вильгельмина и была очень близка брату).