оседлали коней и тронулись далее, а кони их летели быстрее ветра. Оглянулись — а за ними гонится драконова змеиха, сама мать змеева, разинула пасть с целую пещеру — хочет Греучану слопать, уж больно он ей насолил: ни мужа, ни дочерей, ни зятьев ей в живых не оставил, а посему была она свирепа и кровожадна.

Как увидел Греучану, что гонится за ними старуха-змеева мать, и говорит своему брату:

— Глянь-ка, братец, не видать ли чего позади нас?

— Как не видать, братец, — отвечает тот, — черная туча за нами вихрем несется…

Подхлестнули они коней и понесли те быстрее ветра и пуще мысли; однако Греучану вдругорядь просит брата оглянуться. Оглянулся тот — видит: багровая туча несется за ними; задали они коням шпор и помчались прямиком к Чудо-кузнецу. Слезли с коней и поспешно схоронились в кузнице. А змеиха-мать уже тут как тут. Коли б поспела ухватить их, тут бы им и конец, ни косточки бы от них не осталось. Но делать нечего — упустила.

Задумала она, однако, хитростью их взять: стала упрашивать Греучану в стене дырку провертеть, на него только глазком поглядеть. Греучану прикинулся согласным и провертел в стене дырку, а Чудо-кузнец тем временем держал наготове голову Греучану из раскаленного железа. Подставила змеиха пасть к дырке — Греучану высосать хотела, а вместо Чудо-кузнец сунул ей в горло голову из каленого железа. А она — хап! проглотила ее и тут же дух испустила. И вся туша ее тотчас в гору железа обратилась. Так избавились они и от этой напасти.

А Чудо-кузнец отпер кузницу, вышли они все втроем на волю и три дня и три ночи кряду пировали и веселились по случаю такой удачи. Особо же рад был Чудо-кузнец: ему целая гора железа досталась. Велел он тогда своим подмастерьям выковать для Греучану коляску да тройку коней и все железные, а как смастерили их, подул на них и они тотчас ожили.

Попрощался Греучану со своим побратимом — Чудо-кузнецом, сел в коляску вместе с братом и поехали они к Красному царю за расплатой.

Ехали они ехали, видят — распутье. Остановились они тут на отдых. А Греучану выпряг одного коня, дал его брату и велел ехать поперед себя к Красному царю, известить его об успешном возвращении, а сам он за ним прибудет вскорости.

Остался он один, едет в коляске не спеша, разлегся, отдыхая; глядь, откуда ни возьмись на его пути хромой черт, что проезжим людям палки в колеса сует да всякие козни строит. Не посмел он с Греучану потягаться в открытую, однако же не смог удержаться, чтоб мал-мальски не насолить ему по своей чертовской злости: вытащил он тайком из осп заднего колеса гвоздь и забросил его подальше. Асам говорит Греучану:

— Эй, браток, глянь-ка, кажись гвоздь у тебя выпал — надо бы его отыскать…

Греучану, заслышав об этом, соскочил с коляски да в попыхах забыл про меч. А черт тут как тут: пока тот гвоздь искал, он меч его ухватил и, кувырк через голову — обернулся каменным утесом на обочине дороги.

А Греучану, отыскав гвоздь, накрепко забил его в колесную ось, вскочил в коляску и продолжал свой путь. Однако ж не заприметил пропажи меча.

Подивитесь теперь, судари мои, дальнейшим приключениям горемычного Греучану: один негодяй — царский советник зарекся продать душу черту, коли тот поможет ему на царской дочке жениться. Сверх того обещал он нечистому отдать и плод этого брака, а потому черт и лез из кожи, чтоб тому угодить. Знал он, бесовское отродье, что Греучану без меча — человек как все люди. Вся его сила в мече была, а без него он как без рук. Вот и выкрал он у него меч и отдал его тому подлецу — царскому советнику.

А тот прямиком к царю просить отдать в жены царевну в расплату за свое доброе деяние. Царь, завидя его меч, поверил, что тот взаправду богатырь, и повелел все к свадьбе готовить. В то время как во дворце все готовились к свадьбе царской дочки с лжегероем, что бахвалился будто вызволил луну и солнце из змеева плена, пришел к царскому двору и Греучанов брат с вестью, что Греучану скоро прибудет. Как прослышал про то наш подлюга — царский советник, кинулся он к царю, уверяя его, что пришелец обманщик и его следует бросить в темницу. Царь его послушал и так и сделал. А приспешник царевый стал торопить со свадьбой, пораскинув в уме, что как обвенчается он с царевной пусть потом хоть тыща Греучанов приходит — дело будет сделано. Однако царю такая спешка пришлась не по душе, и он решил не торопиться со свадьбой дочери.

Долго ли коротко ли — явился ко дворцу и Греучану, царю представился, а тот и не знает, кого же за настоящего героя принимать; и рад бы поверить, что это — Греучану, да тот без меча, а меч его — у царского советника. Тут-то хватился Греучану своего меча — а его и след простыл… И припомнил он, что каменный утес, что при дороге стоял, он приметил уж после того, как отыскал гвоздь, от оси потерянный — видать, здесь дело нечисто!

— Пресветлый государь, — молвил он тогда, — все говорят, что справедлив ты. Будь справедлив и со мною. Долго пришлось тебе ждать, изволь подождать еще самую малость и увидишь ты своими глазами истину.

Царь согласился подождать возвращения Греучану. А тот вскочил в свою железную коляску и помчался во всю мочь, к каменному утесу, к месту, где поганый черт выкрал у него меч.

— Ах ты тварь мерзкая, лиходей паршивый! — закричал он утесу, — отдавай мне меч, а не то горе тебе!

Камень ни гу-гу.

Кувырнулся Греучану трижды через голову и обернулся стальной палицей. И давай, братец мой, колотить утес да так сильно, что земля задрожала. С каждым ударом отлетал от того камня кусок, пока от вершины его ничего не осталось. Взмолился тогда утес, задрожав от страха, не губить его. Однако палица еще пуще колотит камень, била-била, пока не разбила утес вдребезги, остался от него прах один. Порылся Греучану в том прахе и отыскал свой меч, что выкрал у него хитрый черт.

Взял он меч в руки, и, не мешкая, пустился в обратный путь, к царскому двору. Приходит и говорит царю:

— Я готов, великий государь, кому угодно доказать, кто такой Греучану. Прикажи явиться твоему слуге без стыда и