— Ах, да! Что за глупости… — Рябой выщелкнул патрон, поставил автомат на предохранитель и почувствовал себя полным идиотом.

«Наверное, я и есть идиот».

Послышался звук мотора, и на полянку, покачиваясь на рессорах, вкатился небольшой, приземистый автобус. За рулем оказался Енот. Он вышел, хлопнул дверью и закурил, демонстративно отвернувшись. На приветствие Рябого он тоже не ответил. Снаряжения у команды Шейха оказалось подозрительно много. Особенно не понравились Рябому ящики без опознавательных знаков, с которыми надо было обращаться так осторожно, что его даже не заставили их таскать. Тем не менее и на его долю поклажи хватило. Только когда погрузка закончилась, Флер отправилась переодеваться.

— Ну, это самое, женщина! — объяснил Рябой Фариду, для выразительности разведя руками. На Фарида, судя по его глазам, объяснение не произвело должного впечатления, и Рябой как мог тверже добавил: — Без неё не поеду!

— Ждём пять минут, — сказал секретарь Шейха.

Но Флер, само собой, пришлось ждать дольше. Когда она наконец появилась из кустиков, Енот уже собирался сигналить третий раз, что, учитывая его похмелье, было серьёзным решением. Флер шла так, будто совершенно преобразилась, хотя особой разницы никто не заметил. Камуфляжная курточка да высокие полусапожки — вот и всё, что в ней изменилось.

— Стоило там сидеть полчаса… Макияж, что ли, стирала? — проворчал Енот. — Все, никого не забыли?

Старый, неброский автобус взревел новым, тщательно отлаженным движком, и ходка, можно сказать, началась. Едва успевший вернуться из Зоны Рябой с тоской подумал, что и отдохнуть не успел, и деньги загадочным образом истратил. Флер отвернулась от него, сосредоточенно наблюдая за проносящимся за окном однообразным лесным пейзажем, зато сталкера просто-таки буравила тяжёлым взглядом госпожа Кайл. Рябому хотелось её, или его, получше рассмотреть — всё-таки диковинка! — но для этого пришлось бы встретиться глазами. Он потупился на свои видавшие виды берцы и едва не слетел с сиденья, когда Енот неожиданно затормозил.

— Утрамбуйтесь там! — потребовал он. — Ещё один пассажир.

— Нет, подождите, какой ещё пассажир? — возмутился Фарид, в то время как один из «мистеров» уже приставил к голове водителя пистолет. — Вы везёте только нас!

— Не было такого уговора! — хрипло, но весело ответил Енот. — Бубна просил подкинуть вас к Зоне — пожалуйста! А ещё он просил подкинуть этого парня.

Дверь открылась, и в автобус заглянул Дезертир. Выглядел он как всегда: абсолютно спокоен, сосредоточен на чём-то своём, весь в чёрном. Рябой, по старой доброй привычке первым делом заинтересовавшийся указательным пальцем правой руки «пассажира», обнаружил его на спусковом крючке «Пустынного орла», выглядывавшего из кобуры.

— День добрый. Бубна сказал, что для меня будет место.

Повисла нехорошая пауза, во время которой Фарид что-то быстро шептал своему Шейху.

— Я просто подвезу его, как и вас! А там разойдётесь, — раздражённо сказал Енот, которому срочно нужно было подлечиться. Но пить за рулем он считал ниже своего достоинства. — И скажи, чтобы он перестал мне стволом тыкать — затылок мёрзнет!

— Вообще-то я хотел пройти Периметр с вами, — спокойно возразил Дезертир. — Так всегда делают. Зачем удваивать шансы напороться на патруль? А разойдёмся уже в Зоне, меня ваши дела не интересуют.

Рябой едва сдержал нервный смех, вспомнив, как вчера Дезертир «напоролся» на патруль. Теперь патрули усилены, ездят чаще, с вертолётами на прямой связи… Самое время идти, да ещё с Дезертиром, который валит «натовцев», как зомби.

«Знать бы, в честь чего тебя простил Бубна, а? Бубна, который на самом деле никогда никого не прощает. И ты знаешь об этом, обречённый. Что ж, не унывай, жандарм… Вот только знать бы: о чём вы договорились?»

— Хорошо, — раздражённо сказал наконец Фарид. — Господин Шейх согласен. Но только в том случае, если вы будете слушаться нас.

— Конечно!

Дезертир, нагловато ухмыляясь, влез в автобус, бесцеремонно пройдясь по ногам «госпожи Кайл». Рябой прикинул, что размерчик у неё никак не меньше сорок третьего.

Ещё минут через двадцать Енот не без удовольствия высадил их, махнул рукой исключительно Дезертиру и отбыл восвояси. Рябой, глядя на гору снаряжения, покачал головой. У ящиков имелись ручки, и нести их можно было на манер «кейсов», и всё же с такими не побегаешь.

— Случись что — придётся их бросить! — сказал Рябой Фариду. — Надеюсь, ничего ценного?

— Мы надеемся, всё будет хорошо. И вы не волнуйтесь: наши люди очень хорошо подготовлены. Это будет ваш самый лёгкий поход в Зону.

Будь характер Рябого не так мягок, он харкнул бы Фариду прямо на ботинки. «Не волнуйтесь» — это он кому сказал?! Сталкеру, у которого ходок за сотню?! До Рябого стало доходить, почему в «Штях» сочли это предприятие не только глупым и опасным, но и унизительным. Он отошёл к Флер.

— У тебя что под курткой?

— Отвали, скотина похотливая!

Рябой, конечно, интересовался, насколько Флер защищена, но снова вынужден был заткнуться. Глупо всё получалось. Решил заботиться о Флер, а сам даже не знает, что на неё нацеплено. Вряд ли что-то порядочное — откуда у неё деньги? Правда, раздобыла где-то винтовку Драгунова. Скорее всего взяла у знакомого сталкера в долг. А может быть, уже расплатилась, известно как… Про это Рябому думать не хотелось. В его глазах Флер была совершенной красавицей, и к её похождениям приходилось относиться снисходительно — если Рябой вообще хочет её получить. А влюблённое сердце сталкера-неудачника ничего другого не желало.

— Длинновата она для тебя, «драгуновка» — то, — попробовал он ещё раз. — Может, мой АК возьмёшь? Пока, а дальше видно будет. Просто пойдём через Собачью деревню, а там снайперская винтовка не нужна, и…

— Заткнись! — взмолилась Флер. — Или поболтай с «госпожой Кайл». Вот и она, кстати.

В камуфляжном костюме загадочная Кайл и правда сильнее походила на мужика, чем на женщину. Тем более что макияж на лице изменил назначение — теперь он не привлекал к хозяйке, а наоборот, с помощью чёрных и зелёных полос старался сделать её незаметной.

— Пора двигаться. До Периметра три километра?

Флер фыркнула. Да, голос у Кайл был и низкий, и какой-то писклявый одновременно. По-русски она говорила с сильным акцентом, но достаточно правильно.

— Даже меньше трёх, так что шуметь не следует. — Рябой встал, вытащил пару припасённых бутылок водки. — Зовите остальных, пора принять понемногу.

— Мы не пьём спиртного, — твердо сказала Кайл. Рябому, правда, почудился странный блеск в её глазах. — Никто из нас не пьёт.

— От радиации же! — Такого поворота Рябой не ожидал. — Нужно! И традиция.

— Мы приняли таблетки. А традиции у нас свои.

У Флер, сидевшей на рюкзаке к ним спиной, мелко затряслись плечи, и вряд ли от рыданий. Рябой бы тоже посмеялся, не будь впереди Зоны, которая вот такого подхода не любит. Он беспомощно огляделся. «Мистеры» рассредоточились вокруг временной стоянки. Шейх и Фарид о чём-то оживленно беседовали, разглядывая большую цветную карту. Чуть в стороне сидел на корточках Дезертир и жевал травинку. К нему обращаться было бесполезно, этот не пил из каких-то своих соображений.