Краем глаза Элия заметила, что их сопровождают Призраки Межуровнья. Амулеты амулетами, но встречаться с Призраками все равно не хотелось, а значит, нужно было сматываться как можно скорее.

— Джей, как там с ориентировкой? — обеспокоенно бросила богиня.

— Вроде уже недалеко, — обнадежил ее принц.

— Тогда нам лучше пробежаться!

— Угу, — буркнул он, тоже заметив опасность.

И боги сорвались с места с истинно лоулендской скоростью. После бешеного пятнадцатиминутного бега Джей остановился как вкопанный и, протянув руку, нежно погладил серую мглу. По ней пошли волны, закрутившиеся в небольшую воронку, которая начала стремительно увеличиваться в размерах.

— Это здесь, — облегченно вздохнув, сказал принц.

— Тогда вперед! — скомандовала Элия.

Взявшись за руки, брат и сестра прыгнули в туманную воронку. Пропустив их, та начала сужаться и почти мгновенно затянулась снова.

Вынырнув на поверхность ледяного горного озера, принцесса, отфыркиваясь, поплыла к берегу, ругая на чем свет стоит придурка Джея. С каждым новым гребком количество ласковых слов в адрес брата, который не удосужился предупредить, что воронка — выход из Межуровнья окажется водной гладью, неуклонно множилось.

Камни у бережка, острые, так и норовившие порезать кожу, были еще холоднее воды. Стуча зубами, девушка окоченевшими руками вытащила из непромокаемого мешка шкатулку. Отстраненно удивляясь тому, что не утонула вместе со всем своим барахлом, и пошатываясь от навалившейся тяжести энергии верхнего мира, Элия принялась стягивать моментально задубевшую на пронизывающем ветру одежду. Длинные волосы пришлось, тратя драгоценную силу, сушить заклятием. Рядом, отфыркиваясь и отряхиваясь по-собачьи, вылез Джей и занялся тем же самым, успевая при этом оценивающе оглядывать фигуру сестры.

— Ты… и… с-с-скотина! — выдавила принцесса, пытаясь застегнуть теплую одежду не сгибающимися от холода пальцами. — Т-ты м-мог бы х-хоть пред-дупредить.

Переодевшись, богиня достала магическую флягу и заказала горячий грог.

— С-с-ю-рприз, — простучал зубами Джей, отбирая посудину у сестры и жадно присасываясь к фляге.

— Если ты еще хоть раз устроишь мне подобный сюрприз, я тебя прокляну, — решительно пригрозила девушка, начиная согреваться. Только поэтому «хохмач» избежал немедленного возмездия!

— Шуток больше не будет, — поспешно заверил принц, инстинктивно делая старый как мир защитный жест всех вратарей.

— Куда теперь? — спросила Элия, когда вещи были надеты, мокрая одежда спрятана в шкатулки, а гнев на проказливого братца поутих.

— Вниз, — провел рекогносцировку Джей и указал на едва заметную узкую тропинку, вьющуюся между серых скал.

— Пошли, — согласилась принцесса и, сплетя простенькое заклинание левитации, полетела, следуя ее изгибам.

Джей охотно последовал ее примеру, с сожалением думая о том, что в прошлый раз — молодой да глупый — не стал возиться с магией, силу себе доказывал. Как результат: ободрал в кровь ладони, поставил несколько синяков на коленях и едва не вывихнул ногу.

Ледяной ветер, несмотря на теплую одежду, пробирал до костей. Но боги быстро спускались к подножию пологих гор, где холмистая равнина перемежалась небольшими рощицами странных тонких деревьев, с которых уже опали листья. Пожухлую траву изящным узором покрывал белый налет инея. В мире стояла осень. Совершенно безлюдная и даже безживотная местность была немного унылой, но ощущение меланхоличного запустения девушка нашла весьма своеобразным.

Оказавшись внизу, путники двинулись на юго-запад, ориентируясь на притяжение относительно тонкого участка границы с более могущественным миром.

Часа через полтора Джей остановился и объяснил:

— Пожалуй, стоит пересечь границу здесь. Хорошее место — естественный узел энергии. Тут можно открыть врата в мир Альш. Мирок провинциальный, но посильнее этого будет и достаточно близок к Миру Узла — Альвиону. Через него идут сквозные дороги во многие измерения, можно будет разжиться свежими сплетнями и выбрать направление.

— Подходит, — согласилась принцесса.

Достав из сумки набор серебряных кинжалов, боги начали чертить на освобожденной от листвы земле странные знаки, сплетающиеся в пентаграмму. В завершение они воткнули в пересечение линий внешнего пятиугольника рисунка по кинжалу и вошли в замкнутый словами-ключами круг. Джей начал петь заклинание. Не обладающая музыкальным слухом принцесса рефреном повторяла лишь отдельные слова в точках концентрации силы, добавляя своей энергии, накапливаемой для открытия портала. Худощавое тело бога сотрясалось от колоссального напряжения струящихся через него сил, пот ручьями лился по спине и лицу Джея, но он не останавливался ни на секунду.

Переход через границу мира на верхних Уровнях пришельцам давался с большим трудом, ведь, плетя заклинание, они могли рассчитывать лишь на собственные силы и ту долю энергии, которую были способны выкачать из окружающего мира. Протянуть нить за помощью к своему Источнику было невозможно. А значит, только накопление энергии через чтение заклятия с применением ритуальных действий могло открыть Дверь.

Наконец в воздухе закружились, мерцая, разноцветные искры и сложились в нечто напоминающее светящуюся раму. Не сговариваясь, принц и принцесса шагнули в нее. Хвала Творцу, на сей раз ни озера, ни болота под ногами не обнаружилось!

Жарко светило солнце, щебет птиц после оглушающей тишины холодной осени показался пришельцам до неприличия громким и жизнерадостным. Тихо шмякнулись на траву ритуальные кинжалы и сумки, притянутые через быстро закрывающуюся Дверь чарами возврата к владельцу.

— Уф! — выдохнул Джей, сбрасывая с себя теплую куртку и принимая протянутую сестрой флягу с ключевой водой. — Тяжелая работенка.

Принцесса, тяжело дыша, лишь кивнула. Брат смахнул со лба пот, откинул слипшиеся светлые волосы и полез в сумку за более легкой одеждой. Элия последовала его примеру и тоже начала переодеваться. Между делом Джей подкинул предложение:

— Обсудим план?

Сменив наряды, боги присели на мягкую траву в тени, прислонившись спинами к нагретому солнцем стволу большого дерева, похожего на дуб, и начали набрасывать основу легенды.

— Ты, как всегда, странствующий сказитель? — предположила Элия, зная, под каким обличьем предпочитает странствовать в мирах брат.

— Да, тем более что сейчас это действительно кстати, — охотно согласился принц, жмурясь от солнечных зайчиков. — А ты?

— Займусь плетением иллюзий. Эти простенькие чары я смогу творить даже здесь, — рассудила богиня.

— Валяй, магией иллюзий здесь многие балуются, насколько я помню, но с рассказами почти не совмещают. Такая мелочь интересна, но подозрений не вызовет, а что касается остального…