— Как далеко нам хоть бежать? — не унимался Клегго.

Он, конечно, злился, но понимал, что Дональдан поступает так потому, что уверен в своей правоте. Тем более что за годы службы интуиция редко когда подводила командира. Может, благодаря его интуиции удача осеняла его своим крылом в военном искусстве. Хотя, конечно, не все решения командира приводили к победе, случались и поражения, приносившие много жертв.

«Надеюсь, на этот раз он прав», — думал Рампф Клегго, трясясь в своем шагающем тяжелой поступью «гоплите».

— Еще километра два, — ответил Джерри. — На карте здесь обозначена ложбина. Отличное место для проникновения в тыл врага относительно незамеченными. По крайней мере, я пошел бы здесь.

— Благодарность богам, если ты окажешься прав, а то…

«А то ты мне башку оторвешь, — договорил про себя за замолкнувшего капитана Дональдан. — Что ж, справедливо».

Ноги уже гудели от перенапряжения. Автодоктор впрыскивал универсальную сыворотку бодрости под лопатку каждые пять минут. Джерри знал, что ему, по сравнению с остальными, достается большее количество доз в установленный промежуток времени, и все из-за того, что он чужой в этом мире. Его геном имел существенные различия с аборигенами. Впрочем, эти различия ему однажды помогли, сделав практически бесполезной сыворотку правды, которой его решили накачать боевики с планеты Футокс и тем самым позволили избежать раскрытия.

«И все же они такие же люди, как и я, — пришел к выводу Джерри. — Не существа, очень похожие на гомо сапиенс, а именно гомо сапиенс».

По его мнению, природа не могла создать столько человечеств в разных мирах, столь похожих не только внешне, но и внутренне, вплоть до ДНК. Различия в геноме сводились к одному-двум процентам. Тут крылась какая-то загадка.

Джерри склонялся к версии, что все они потомки одной прарасы, расселившейся в космосе, которая разбросала свои колонии, но потом вдруг угасла. Колонии не смогли поддерживать себя сами, впали в каменный век и начали собственный путь развития. Не всем удалось выжить — побороть местную природу или самим подстроиться под ее условия. Следы подобных колоний пилигримы находили на разных планетах.

Выжили лишь те, чей геном перестроился под местные условия, придав внешности различия от безобидных вроде оттенков кожи и цвета глаз, до вполне серьезных — перестройки внутренних органов и новых функций их работы.

«А значит, мой мир всего лишь одна, пусть самая дальняя и изолированная колония из великого множества колоний древней прарасы», — понял Джерри.

Теперь желание миротворцев объединить все расы в единую империю не казалось таким уж идиотским, хоть и оставались претензии к методам.

Очнувшись от дум, Дональдан притормозил. Впереди показалась та самая ложбина. Промелькнула мысль, а не опоздали ли они? Может, боевики уже прошли? Хотя ложбина не казалась потревоженной. Джерри решил, что нет, боевики еще не проходили. Падавший снег, по его мнению, не успел бы так быстро скрыть следы. Молчали и разведчики, подтверждая его домыслы.

— Занять позиции.

Солдаты начали разбегаться по распадку, занимая удобные места для обороны. Дональдан послал пару разведчиков, проверить местность за впередилежащим холмом. Один из них вернулся с докладом.

— Там тоже неплохая тропа, мой майор.

— Ясно. Второй взвод, давайте за холм. Клегго, придай им двух «гоплитов» для поддержки…

— Понял.

Двадцать пять солдат и два тяжелых пехотинца перевалили за хребет, скрывшись из виду еще раньше, словно растворившиеся в воздухе привидения.

— Окопаться, и ни звука! — предупредил солдат Дональдан. — Устроившись, снег с себя не стряхивать. Соблюдать режим радиомолчания. Стрелять только по команде.

Джерри сам обустроил себе лежанку. Раскидал снег, добравшись почти до почвы, потоптался немного на месте, утрамбовывая и прислушиваясь. Прекратил он свою возню, только убедившись, что снег, при каждом неосторожном движении, не издает ни звука, поскольку даже малейший скрип мог выдать их с головой.

Остальные солдаты также успокоились и принялись ожидать подхода противника.

Джерри даже боялся предположить, сколько у него уже сгорело нервных клеток и сколько еще сгорит во время ожидания. Минуты текли одна за другой чудовищно медленно, дико действуя на нервы. Командир понимал — в это время рота капитана Танната ведет бой и несет жестокие потери.

«Возможно, они уже все погибли, — думал Джерри, — а ведь я мог успеть и опрокинуть силы мятежников, отведя угрозу уничтожения роты Модера. Жив ли он сам? Прав ли я, что бросил его без подкрепления?»

Солдаты выполнили приказ майора дословно. В лесу установилась гнетущая тишина. Лишь треск обламывающихся веток, не выдержавших снеговых нагрузок, разряжал обстановку. А снег все падал и падал, покрывая плечи, головы и спины солдат и «гоплитов». Они прямо на глазах превращались в прижавшиеся к стволам деревьев сугробы.

Назойливый червь сомнения снова принялся пожирать нервные клетки. Внутренний голос так и долбил черепушку мыслями: «Прав ли ты? Не ошибся? Не сделал ли ты друга, с которым пережил так много, бесполезной жертвой?»

И говорить этой мысли «нет» становилось все труднее, ведь противник все не появлялся.

«Неужели я все-таки ошибся?!» — не мог поверить в свою неудачу Дональдан.

Часы, встроенные в бронестекло шлема, говорили, что прошел уже целый час с того момента, как они тут окопались и ждут.

— Ну где же они, черт их подери?.. — шептал себе под нос Джерри.

По его прикидкам, противник уже должен здесь появиться. Но его все нет. Молчат и разведчики, курсирующие в тылу залегшей роты. Значит, сепаратисты еще не проходили ни тут, ни в каком другом месте.

«И не пройдут, — с сарказмом и торжеством сказало второе „я“ Джерри и с издевкой добавило: — Они уже давно прошли сквозь позиции капитана Модера Танната. Чего им тут делать?»

Дональдан уже начал подозревать, что сходит с ума, и, чтобы прогнать двойника, прошептал:

— Ну хоть бы что-нибудь случилось…

Но ничего не происходило. Казалось, боги смеются над ним. Джерри не боялся осуждения солдат. Они поймут… На войне всякое случается, никто не безгрешен, у всех бывают ошибки. Одной больше, одной меньше… тем более что командир часто оказывается прав, хоть и играет на грани фола.

Но вот сам Дональдан понимал, что уже вряд ли сможет до конца открыто глядеть в их глаза и требовать беспрекословного подчинения.

«А не ошибся ли наш командир опять, не обманул ли нас, не принес ли он нас в жертву, как какой-то миротворец-норби или горсу, подумают они в ответ на очередной мой рисковый приказ, — размышлял в порыве самобичевания Джерри. — Да, именно так они и подумают…»

Погрузившись в тяжелые размышления, Джерри не сразу уловил радиовызов. Его вызывал командир второго взвода, отправленного Джерри за холмы для закрытия второй возможной тропы проникновения боевиков, лейтенант Лерранан.