Рассел разочарованно выдохнул. Нет, время еще не пришло. Ну ничего, он умеет ждать.

— Вентилятор? Да, у меня есть вентилятор. Правда, он тоже довольно старый, но работает отлично. — Он поднялся. — Я сейчас.

Через несколько минут он вернулся во двор с пустыми руками.

— Что, не нашли? — спросила Стелла.

— Я ходил не за вентилятором. Его я принесу позже. Я ходил вот за этим. — Он вынул руку из кармана шорт и положил что-то на стол перед ней.

Когда Стелла увидела, что это, у нее потемнело в глазах. Она судорожно сглотнула и почувствовала горечь во рту. Перед ней на столе лежали ключи от ее машины.

— Значит… все это время они были у вас? — выдавила она, затем встала. — Как вы могли?!

Она повернулась и на деревянных ногах направилась через двор к коттеджу, умудрившись во второй раз за день споткнуться о поливальный шланг.

Рассел бросился вслед за ней.

— Погодите, Стелла, прошу вас, выслушайте меня.

Она резко остановилась и холодно посмотрела на него.

— Я вас слушаю.

— Я прошу прощения, что не сразу отдал их вам, но, черт меня побери, я не жалею об этом!

— Не жалеете?

— Нисколько.

— Значит, все-таки моя мама была права: не стоит садиться в машину к незнакомым мужчинам.

— Стелла… — проговорил он низким проникновенным голосом.

От звуков этого голоса у нее мурашки побежали по телу, а злость и обида куда-то отступили. Есть в этом мужчине что-то такое, что лишает ее покоя и в то же время внушает доверие. Хотя, бог знает, как она может по-прежнему доверять ему после того, что он сделал.

— …да, я нашел ваши ключи и не признался в этом потому, что не хотел отпускать вас так быстро. Вы мне понравились еще там, на пляже. Я заметил на себе ваш взгляд и тоже стал смотреть на вас. Мне ужасно захотелось познакомиться с вами, но не успел я придумать какой-нибудь небанальный способ сделать это, как вы вскочили и стремительно убежали. — Рассел извинительно улыбнулся, и от его улыбки у нее перехватило дыхание. — Поэтому я придумал такой нехитрый способ познакомиться с вами поближе… Все вышло как нельзя лучше, разве нет? А теперь я возвращаю вам ваши ключи, потому что хочу, чтобы с этого момента в наших отношениях была полная честность.

Она уставилась на него широко открытыми глазами.

— Честность? Но, Рассел, вы не понимаете…

Он покачал головой.

— Прошу вас, Стелла, доверьтесь мне, потому что рано или поздно я все равно намерен докопаться до сути.

— Но я не могу…

Он придвинулся ближе и прошептал.

— Ш-ш. Сейчас я тебя поцелую.

Едва его губы коснулись ее губ, дрожь возбуждения прокатилась по ее телу. Какая-то часть ее сознания ждала этого поцелуя с тех самых пор, как он прижал ее к стене в спальне, а быть может, еще и раньше. Откликнуться на его поцелуй было куда проще, чем сдержаться, и, когда он привлек ее к себе и крепко обнял, ей с большим трудом удалось побороть желание обхватить его голову руками, запустить пальцы в волосы, приоткрыть губы, вкусив нежный напор его языка, и, застонав от сладостного желания, отдаться ему.

Не успел Рассел прикоснуться к ней, как кровь бешено забурлила по жилам. Такого молниеносного отклика на поцелуй он не мог припомнить, пожалуй, со времен ранней юности. Он медленно оторвался от ее губ, отстранился и открыл глаза. Быть может, все дело в ярком солнце, в соленом морском воздухе? Или, возможно, эти волшебные ощущения навеяны приятными воспоминаниями об этом доме, размышлял он, любуясь нежной улыбкой в голубых глазах Стеллы.

Нет, пришел он к выводу, причина вовсе не в погоде и не в окружающей обстановке. Причина в самой Стелле, в этой прекрасной звездочке, которая так внезапно вспыхнула в его судьбе.

Рассел никогда особенно не верил и не доверял всевозможным гороскопам и предсказаниям судьбы, но сейчас подумал, что, когда впервые увидел сегодня Стеллу Конрад на пляже, в тот же миг где-то на небе, наверное, зажглась его счастливая звезда и предопределила все то, что произошло и еще произойдет.

Значит, судьба все-таки существует, и сейчас она светилась мягким светом в голубых глазах женщины, стоявшей перед ним. Если бы она в этот миг взглянула на себя в зеркало, то была бы поражена тем, насколько откровенно написано желание у нее на лице. Им предстоит пройти еще долгий путь навстречу друг другу, но то, что она нужна ему, а он — ей, не вызывает сомнений. Он нужен ей как друг, наперсник, возлюбленный. В первую очередь необходимо убедить ее, что он ей друг, потом — что она может ему доверять, и только после этого придет пора физической близости. Почему-то Рассел ни мгновения не сомневался, что все так и будет.

— Знаешь, ты ведь можешь довериться мне точно так же, как доверяешь Кэти, — сказал он. — Вся разница в том, что на протяжении всего лета мы будем жить с тобой в одном дворе, а если мне вдруг понадобится слетать в свой офис в Майами или еще куда-нибудь, ты всегда сможешь связаться со мной по телефону.

Благодарная улыбка озарила ее лицо.

— Значит, ты не против, чтобы я осталась у тебя?

Он был не только не против, но и не позволил бы ей переехать, даже если бы было куда. Но Рассел не стал говорить ей об этом, чтобы не спугнуть то хрупкое доверие, которое уже начало зарождаться в ней.

— Конечно же я не против!

Стелла потихоньку прикрыла двери, ведущие на веранду коттеджа, и зашагала через двор, направляясь к воротам.

Замечательная идея — поплавать при луне. Днем пляжи Арахо слишком многолюдны, а ее вчерашняя неудачная вылазка на дальний пляж показала, что даже там, где немноголюдно, отнюдь не безопасно.

Сделав глубокий вздох, она взялась за щеколду калитки, потом улыбнулась про себя. Нет, нельзя сказать, что вчерашняя ее вылазка была такой уж неудачной. Скорее, наоборот, очень даже удачной, ведь там она встретила Рассела.

Стелла осторожно приподняла щеколду, приоткрыла калитку и выглянула наружу. Вокруг стояла тишина, луна освещала экзотический морской пейзаж, и нигде не было ни души.

Благоухающая субтропическая ночь расстилалась за пределами владений Рассела, но Стелла понимала, что все равно должна быть очень осторожна, ведь не исключено, что кому-то еще могла прийти в голову мысль искупаться при луне, или просто побродить по округе, или выгулять собаку. Да и вероятность неожиданного появления какого-нибудь не в меру ретивого репортера тоже нельзя сбрасывать со счетов.

Вдоль дороги, идущей параллельно пляжу, ярко горели уличные фонари, но дальше, за этими фонарями, простирался пустынный пляж. Как жаль, что Расселу срочно пришлось вылететь в свой офис в Майами по какому-то неотложному делу, а то бы он, наверное, не отказался составить ей компанию и не пришлось бы пробираться к пляжу, крадучись как воришка, опасливо озираясь по сторонам.