И лицо Лэрис исчезло. Камень потускнел.

Сердце Рены билось гулко и тревожно. После напряжения, которое всегда испытываешь, глядя сквозь Хрустальный Кристалл, чуть кружилась голова. Руки не слушались, и Рена, собирая вещи, роняла то одно, то другое.

Сбежав вниз, Рена увидела тетю, которая была занята со своими двумя помощниками у большого разделочного стола. Тетя Нисс улыбнулась Рене, рассеянно заткнула непокорный локон за ухо, оставив на лице длинную белую мучную полосу. Но, заметив возбужденное лицо племянницы, Нисс насторожилась.

— Что случилось, дорогая?

Рена покосилась на поваров, подошла поближе к тете.

— Мне надо уйти. Дома не все ладно… — В горле у нее неожиданно пересохло, — В Мелдрите… Нужна моя помощь…

Нисс не спорила, не отговаривала, не упрашивала. Она даже не спросила, что за неприятности, а только коротко вздохнула и вытерла руки о передник.

— Собрать тебе в дорогу еды?

— Мне она не потребуется… Придется быстро перемещаться… Ну, короче, при помощи волшебства. — Рена крепко обняла тетю. Та прижала ее к себе.

Вырвавшись из объятий, Рена увидела слезы в глазах тети, но при этом Нисс делала мужественную попытку улыбнуться.

— Будь здорова, береги себя, дитя мое, А мы сварим еще сидра на травах к твоему возвращению.

Рена кивнула, не в силах вымолвить ни слова.

Вбежав на чердак, в свою комнату, она подхватила сумку, нарисовала в воображении только что виденный образ Места Назначения и произнесла заклинание…

Все вокруг, казалось, потемнело. Резкий порыв ветра завертел ее, унося в никуда…

…Сквозь густую сетку ресниц она увидела мраморный узор…

— Мне удалось! Я сделала это! — воскликнула Рена, морщась от неутихающего жужжания в ушах. Припомнив рассказы о неумелых чародеях, которые исчезли навсегда, пытаясь попасть в незнакомые Места Перемещения, Рена почувствовала облегчение.

Но сразу же ощутила и холодное покалывание во всем теле, которое возникало всегда после напряженного сотворения волшебства.

«Лэрис предупреждала о каких-то опасностях», — вспомнила она и бросилась к маленькому домику, в котором и было Место Назначения. Липкий зеленый туман почти скрывал расплывавшиеся очертания низенького строения. Рена, зажмурившись, ринулась сквозь мерзкую, отвратительно пахнущую и густую, словно кисель, разлитую в воздухе жижу. Только миновав зеленый туман, она глубоко вздохнула.

Но теперь воздух сгустился и дрожал перед ней, словно преграждая путь. Рена смело ступила вперед, в глубь воздушной завесы, догадавшись, что это и есть древнее защитное заклинание, охраняющее вход в Свободную Долину. Для нее оно безопасно. Рена вдруг ощутила небывалую легкость во всем теле, словно могла сейчас же оторваться от земли и воспарить в небо. Это и было знаком того, что она пересекла границу Свободной Долины и теперь ее охраняет страшное и могущественное волшебство, которого не может преодолеть ни один злодей, напавший на Мелдрит.

Звук шагов за спиной заставил ее обернуться. Даже в полумраке она узнала этого долговязого юношу в помятой тунике и с развевающимися на ветру спутанными каштановыми волосами.

— Тайрон! — завопила Рена.

Узкое лисье лицо Тайроиа расплылось в улыбке.

— Молодец! Здорово все проделала!

— Не очень, — поморщилась Рена, стряхивая с себя клочья тающей зеленой жижи. — Что это было?

— Проделки Андреуса. — Карие глаза Тайрона гневно сузились, но тут же он наивно заморгал. — Что так долго не откликалась? Почему не сработало Кольцо Вызова?

Рена смущенно опустила глаза.

— Я сняла его, когда помогала тете на кухне. Но потом, — оживилась вдруг она, — увидела дурной сон и вызвала Лэрис. Она-то мне и сказала, что случилась беда. Но какая?

Длинные пальцы Тайрона впились в руку Рены. Последний луч уходящего солнца осветил его лицо, жестко очерчивая скулы и узкий подбородок.

— Тебе лучше узнать самое страшное, прежде чем мы войдем, — тихо произнес Тайрон. — Король и королева мертвы. Учительница Ферриам тоже. Фальстан тоже, кажется, погиб или, в лучшем случае, захвачен в плен.

— Тесс? — Голос Рены сорвался до слабого писка.

— С ней все в порядке, — поспешно успокоил Тайрон. — И с Коннором ничего не случилось… И Лэрис, и Киал, и остальные ученики спаслись. Мы все там в доме. Это гостевая хижина, в которой нас приютили чародеи.

— Приютили… — Рена услышала свой собственный голос как бы со стороны. И столько в нем звучало тоски, горечи, скорби по королю Верну и королеве Астрен, которые всегда были так добры к ней.

— Никто из нас не спал этой ночью. Мы пытаемся сообразить, что делать дальше. Я так рад, что ты тут, с нами, — добавил он, глубоко вздохнув. — Ты нам очень-очень нужна!

— Да, я здесь, — тихо сказала Рена. — Я дома.

Но ледяные щупальца, сжимавшие ее сердце, не ослабевали.

Они двинулись к хижине. Некоторое время шли молча. Тайрон тайком наблюдал за Реной. Глаза ее были устремлены вперед, в необъятные просторы Свободной Долины, раскинувшейся перед ними. Но ни живости, ни любопытства не светилось в ее померкшем взоре. Она просто не замечала того, на что смотрела. Тайрон понимал, какую тяжесть взваливает на эту маленькую девочку с толстыми косами, раскинутыми по плечам. Но разве он имел право хоть что-нибудь утаивать от нее?

— Проголодалась? — спросил Тайрон, дотронувшись до плеча Рены.

Она обернулась к нему. В глазах стояла странная пустота. Тайрон молча ждал. Наконец она заговорила.

— Голодная? — Она покачала головой и сделала видимое усилие, чтобы сосредоточиться. — Нет. Поела в гостинице.

— А сидр? У нас здесь полно запасов.

— Сидр, настоянный на травах?

— И такой тоже есть.

Рена вдруг улыбнулась.

— От такого не откажусь.

И она подмигнула Тайрону.

«Вот в чем нуждается Тересса, — подумал Тайрон. — Ей не хватало неунывающей Рены».

— Как я поняла, мэтр Галфрид и другие чародеи не вернулись? — заметила Рена.

— Они и не могут вернуться. Андреус расставил коварные колдовские ловушки. Поэтому мы даже не рискуем связаться с ними… во всяком случае сейчас, когда они заняты… — Тайрон перешел на шепот, — заняты там, где они… — Он умолк на полуслове.

Но Рена его поняла и не стала переспрашивать. Она лишь свела брови.

— Значит, нам надо надеяться только на самих себя…

Тайрон мрачно кивнул.

По обсаженной цветами узкой дорожке они приблизились к невысокому домику с соломенной крышей, почти полностью скрытой раскидистыми кронами обступивших дом деревьев.