лодками плыли крокодилы — тьма крокодилов. Они стали плавать вокруг островов, и с каждый днем их становилось все больше и больше. Когда пространство заполонили крокодилы, вода стала мутной, потом грязной и постепенно превратилась в болото.

Для зверей, живущих на островах, наступило страшное время. Сначала звероподобные захватили остров Солнечный. Они построили на нем свои ужасные лачуги, выкорчевали деревья, уничтожили траву и цветы и пожрали всех зверей. Над островом сгустился туман. Увидев этот чавкающий грязью клочок земли в бесконечном болоте, никто бы не узнал в нем Солнечный остров.

Второй остров — Зеленый, избежал страшной участи Солнечного. Но не потому, что завоеватели прониклись к нему жалостью — они были безжалостны. Просто им нужна была еда, а еда могла жить только в живых лесах. И тогда они превратили чудный остров в тюрьму, отлавливая зверей и сажая их в клетки.

— Когда они всех нас съедят, отправятся искать другие острова. И постепенно весь мир станет огромным болотом, — так закончил грустную историю медвежонок коала с пушистыми ушками.

Звери приумолкли, и Марта почувствовала, что ей хочется посидеть в тишине и хорошенько обо всем подумать. Так она и сидела: села на солому и, обхватив руками свою бедную голову, долго-предолго думала, а потом незаметно уснула. И во сне снова увидела себя дома: она бежала в школу по залитой солнцем улице и спрашивала всех идущих навстречу, не видели ли они Мэйми, но ее никто не встречал. И тогда Марта понеслась к дому любимой подруги и увидела, что весь двор зарос высокой травой и колючими кустами, что тропинку невозможно найти. Марте пришлось долго блуждать, продираясь сквозь заросли. Она исцарапала руки и ноги, и уже совсем было потеряла надежду, как вдруг очутилась прямо перед домом. А дом тот и не тот: весь опутанный разросшимся плющом, крыша поросла мхом, краска на двери облупилась. Казалось, в этом доме давно никто не живет, но Марта решительно подходит к двери и стучит. Стучит долго, настойчиво. Никто не открывает, и за дверью никаких признаков чьего-либо присутствия. Но Марта продолжает стучать, и этот стук отдается в висках, и тогда она в страхе кричит: "Мэйми! Ну где же ты, Мэйми?" И вдруг …. Просыпается. У клетки стоит звероподобный и стучит по решетке палкой. Он принес еду. Сначала на пол плюхается связка бананов, а за ней следом рассыпаются пригоршни крупных орехов и какие-то коренья. Звероподобный идет к другим клеткам, а Марта отмечает про себя: "Кормят одни раз в сутки ближе к вечеру". Действительно, солнце клонилось к закату, а в животе Марты урчало от голода. "Ну и сон мне приснился", — подумала она и принялась за ужин. В душе поселилась тревога. Неужели что-то с Мэйми? — "Нет, ее нельзя надолго оставлять одну", — решила Марта. — Да и вообще хватит сидеть в клетке. Пора выбираться и спасать Мэйми. Раз она мне приснилась, значит, ей нужна моя помощь, и как можно скорее. А я тут полеживаю и лопаю бананы».

Ночью Марта не спала — она обдумывала план побега. К утру ей стало понятно, что это довольно сложно и еще придется задержаться в клетке. Но теперь она точно знала, что нужно делать.

Глава 9

ГЛАВА IX .

Утром Марта подкрепилась оставленными "на потом" орехами и стала дожидаться, когда все звери наконец проснутся. А потом постучала камнем по решетке требуя внимания, и, как только все затихли, произнесла речь.

Речь Марты:

— Дорогие звери! И птицы тоже! — Она вспомнила про страуса. — Я понимаю, что клетка не место для торжественных речей, но эти слова искренни и идут из глубины моего человеческого сердца.

Марта заметно волновалась, но собралась с духом и продолжила: — Ночью мне не спалось, и я думала нашей общей судьбе. Мы не должны покорно ждать, пока нас всех по одному съедят звероподобные. А ведь если мы ничего не предпримем, и будем продолжать полеживать на соломе, так и случится. Я видела истрепанную шкуру льва на плечах вожака звероподобных. Когда-то лев был вашим царем. Добрым и справедливым. От него осталась только грязная шкура. Я не хочу, чтобы с вами случилось подобное. Вы ведь тоже этого не хочешь, правда?

Звери согласно закивали. И птицы тоже.

— Тогда нам не следует сидеть сложа руки. Судьба в наших руках. И в лапах тоже, — подумав, добавила Марта, потом вспомнила про страуса и прибавила: — Да, наша судьба в наших руках, лапах и крыльях. Я готова стать вождем восстания!

Звери бурно зааплодировали. Слон, сидевший в одной из дальних клеток, затрубил протяжно, а обезьяна кричала: "Да здравствует наш вождь Марта!"

От всего этого Марта ничуть не заважничала. Она лишь ощутила, что внутри нее растет чувство ответственности за всех мохнатых и пернатых, оказавшихся за решеткой.

Сначала Марта задавала вопросы: ей необходимо было выяснить некоторые детали, которые могли оказаться важными. Звери охотно рассказывали обо всем, что интересовало девочку.

Вот что выяснила Марта: пленников держат в северной части острова Зеленый, поближе к воде, точнее, бывшей воде, а теперь поближе к болоту, чтобы удобнее было добираться к ним. Кормят пленников один раз в сутки на закате. И до следующего заката никто не появляется. Звероподобные не охраняют пленников, надеясь на крепкие клетки и надежные замки. В южной части острова, в густых лесах, живут пока еще свободные звери. Но они настолько боятся звероподобных, что забились в самую глушь и не высовываются. В полнолуние звероподобные пируют. И тогда пустеет очередная клетка. Потом звероподобные идут на охоту, и впереди — вожак в облезлой львиной шкуре. Звери, прячутся в зарослях, почуяв запах старой шкуры своего царя, еще больше дрожат от страха. После охоты в опустевшей клетке появляется новый пленник. Кормить пленников приходят все звероподобные по очереди, но клетки не открывают. А ключи от замков хранятся у вожака.

— И звери, живущие в южной части острова, никогда сюда не приходят? Они ведь, наверно, очень тоскуют о вас, — Марта вопросительно посмотрела в глаза печальному кенгуру, но тот покачал головой.

— Они так боятся, так боятся. Для всех зверей, оставшихся в лесах, это место — проклятое.