Рис. 14. Император Цинь Шихуанди　

Император Тан создал первое централизованное правительство для различных племенных групп, что привело к развитию искусств и технологий. Методы бронзового литья были усовершенствованы, появились качественная бронзовая посуда и новые виды оружия, например такие, как алебарда. Использование луков и колесниц обеспечивало военное превосходство династии Шань и ее союзников в течение следующих 500 лет. Однако деспотическое правление последнего императора династии Шань Чжоу Синя привело к мятежу, что позволило соседнему княжеству Чжоу, расположенному на территории плодородной долины реки Вэйхэ, подняться к власти. Чжоу Синь был убит У-ваном, который стал основателем новой династии Чжоу примерно в 1049 году до н. э.

При дальнейших правителях династии Чжоу в сельском хозяйстве страны произошли заметные перемены, обеспечившие развитие и относительное процветание феодальной системы. Были установлены границы феодов (провинций), находившихся под управлением вельмож.

Вельможи часто были родственниками императора и следовали за ним в военных кампаниях, организованных на доходы от излишков крестьянских хозяйств, но рост населения приводил к миграции людей в разных направлениях и основанию новых поселений, частично или полностью независимых от центральной власти. В то же время кочевые племена сюнну на севере стали совершать набеги на сопредельные территории страны, сея ужас и опустошение в крестьянских селениях. Город Хао был разрушен после крупного набега и разграблен кочевниками.

Период, последовавший за разрушением Хао (722–481 г. до н. э.), известен как «Период Весен и Осеней» (по описанию, оставленному Конфуцием в его «Анналах Весен и Осеней»), Это была пора своеобразного античного расцвета в Древнем Китае, когда такие великие философы, как Лао-цзы и Конфуций, произвели огромные перемены в мышлении людей, бюрократических системах, общественной организации и структуре правительства.

Различные государства образовывали союзы и конфедерации в попытке защититься от вторжений варваров с севера и юга. Союзы возникали и распадались, но постепенно более крупные государства стали поглощать мелкие. До 770 г. до н. э. существовало около 1700 феодов; через 100 лет осталось лишь 200 феодов, а к 500 году до н. э. сохранилось менее 20.

В 486 г. до н. э. князь У, желавший распространить свое влияние на северные княжества Сун и Лу, распорядился о строительстве канала Ханьго (рис. 8), соединившего реки Янцзы и Хуэй (теперь это часть более длинного Большого канала, который протягивается на север и соединяет Пекин с Гуаньчжоу). Канал не только служил транспортной артерией для войск и товаров, но также обеспечивал ирригацию и позволял контролировать уровень воды во время разлива рек. Примерно в то же время развитие технологии железного литья привело к появлению железной бороны, значительно увеличившей производительность сельского хозяйства. Высвободившаяся рабочая сила пополняла ряды армий, вооружавшихся новейшим оружием: железными мечами, алебардами и арбалетами. С 403 по 221 год до н. э. княжества Ци, Инь, Чжао, Хань, Вэй, Чу и Цинь (рис. 8) почти непрерывно воевали друг с другом, стараясь добиться превосходства.

Возвышение Чженя, сына одного из князей ранней династии Чжоу, и его восхождение на трон Цинь в 246 г. до н. э. резко изменили ход войны. Одним из факторов, способствовавших его успеху в борьбе с Хань, было сооружение канала Чэньго, соединившего реки Цзинхэ и Лохэ (рис. 15), притоки реки Вэйхэ, примерно в 246 г. до н. э. Сыма Цянь так объяснял происходящее:

Рис. 15, Канал Чэньго, соединявший реки Цзинхэ и Лохэ, был прорыт в 246 г. до н. э. Это дало возможность орошать тысячи акров скудной земли и повысить плодородие ранее бесплодной равнины, что позволило царству Цинь процветать и покорять соседние феодальные государства.　

Примерно в то же время появилась многорядная сеялка (рис. 16), значительно усовершенствовавшая метод посева зерновых культур. Правительственный чиновник Чжао Го (около 85 г. до н. э.) отметил:

Рис. 16. Гравюра из «Собрания трудов и дней», составленного Эр-таем (1742). На рисунке изображена железная сеялка, запряженная волом, использовавшаяся и Китае как минимум со II в. до н. э. (Деревянные разновидности такой сеялки использовались еще в III в. до н. э.)　

Благодаря обильному орошению, механическому севу и высоким урожаям с дополнительных 227 тысяч акров земли в долине реки Вэйхэ появилась возможность содержать большую армию, в то время как сам канал облегчал передвижение войск и припасов.

Теперь оставалось только два государства: Цинь и Чу. Мощная, хорошо снаряженная армия Чженя быстро одержала верх над противником. Китайский народ впервые получил одного правителя, который в 226 г. до н. э. сменил имя на Цинь (в честь династии) Ши (первый) Хуан (желтый) ди (сын Неба) и стал первым императором объединенного Китая.

Теперь он мог наконец обратить внимание на племена сюнну, которые в годы войны безнаказанно грабили незащищенные северные территории, но протяженность северной границы составляла 6435 км (4000 миль). Ши Хуан-ди решил построить защитную стену, соединявшую отдельные секции (изображенные и датированные на рис. 8), возведенные его предшественниками. Эта самая длинная в мире стена должна была стать непреодолимым препятствием для вторжения северных варваров. Она пересекала пустыни, болота и горные пики, поднимаясь на высоту до 2438 м.