Вылупившись, не умеющий летать самец шелкопряда отправляется на поиски самки, стимулирующей феромонами его половое влечение. После нескольких часов спаривания самка откладывает около 500 белых дискообразных яиц размером с игольное ушко, которые содержатся в прохладном месте в течение первых недель развития. Вылупившиеся гусеницы питаются белыми листьями шелковичного дерева, увеличивая вес своего тела в 10 тысяч раз за 28-дневный срок своей жизни.

Каждые шесть дней гусеница погружается в спячку в течение одного дня, после чего сбрасывает с себя старую кожу. Через 28 дней она выпускает шелковую нить, прикрепляя себя к месту, сворачивается восьмеркой и покрывает свое туловище сероцином — слизистой жидкостью из мундштука (отверстие, которое ведет к двум шелкопрядильным железам, обвивающим тело гусеницы по всей длине). Эта жидкость истекает со скоростью около 30 см в минуту. Сероцин затвердевает от контакта с воздухом и превращается в кокон. Самцы и самки шелкопряда погибают через 2–3 дня после спаривания, а цикл продолжается.

В обычных условиях появление взрослой особи шелкопряда разрушает кокон и делает его непригодным для шелкопрядения, поэтому при производстве шелка личинку убивают еще до метаморфозы с использованием нагретого воздуха, затем кокон отмачивают и аккуратно разворачивают. Несколько нитей из коконов объединяются в так называемую коммерческую нить, используемую при изготовлении шелковых тканей. Для изготовления шелкового галстука требуется примерно 110 коконов, а для блузки — 630 коконов. Для того чтобы изготовить большое шелковое кимоно, необходимо использовать около 3000 червей, поедающих в общей сложности 61 кг листьев тутового дерева.

Богатые аристократы, высокопоставленные чиновники и ученые наряжались в тонкие шелка, в то время как крестьяне обходились одеждой из конопляной мешковины грубого плетения. Поставки шелка строго контролировались, чтобы ткань поступала только тем, для кого она была предназначена. Даже купцам, торговавшим тканью, было запрещено самим носить шелковую одежду.

В качестве материала для письма шелк ценился выше, чем глиняные таблички, древесная кора и бамбуковые шесты, поскольку он был легче и более удобен для транспортировки.

Примерно в 138 году император У-ди, правитель династии Западная Хань, подвергшийся нападению воинственных кочевников сюнну на севере (см. рис. 18), отправил своего гонца Чжан Цяня в западные регионы, пытаясь заключить союз с племенами юэчжи, противниками сюнну, но гонец был схвачен и 10 лег провел в заключении. Освободившись, он продолжил свой путь на запад и в конце концов нашел юэчжи в регионе Дася (территория современного Туркестана и Афганистана), в окрестностях города Бактрия, ранее находившегося под управлением греков (рис. 11), где он обнаружил цивилизованное оседлое население.

Вернувшись домой в 126 году до н. э., он рассказал императору о своих путешествиях, о выносливых западных конях, которые могут быть полезны в сражении, бактрийских верблюдах (см. вкладка Id), которые могут целыми днями обходиться без воды, путешествуя в пустыне, и предложил установить торговый маршрут через Азию в Бактрию, а впоследствии к берегам восточного Средиземноморья и портам Красного моря.

Рис. 11. Граница Китая (выделено белым цветом) в эпоху династии Хань. Великий шелковый путь протягивался от Чанъани на востоке через всю Азию в Антиохию и Тир на побережье Средиземного моря.　

У-ди принял совет своего посланника и отправил экспедиции, которые основали посольства вдоль предполагаемого маршрута, связывающего города-оазисы Центральной Азии вплоть до Бактрии, расположенной в 3000 км на западе. Торговля по Великому шелковому пути постепенно развивалась, но караваны все чаще подвергались атакам грабителей.

В 97 г. н. э. генерал Пань Чжао заново утвердил влияние династии Хань в Центральной Азии, отправившись в экспедицию с армией численностью свыше 70 тысяч человек, которая обезопасила торговые маршруты вплоть до Каспийского моря.

Безопасность продолжала укрепляться во времена правления Могулов (1279–1368), обеспечивавших охрану на всем протяжении маршрута, который к тому времени пролегал через пустыню Гоби, Самарканд и Антиохию к средиземноморским портам Греции, Италии, Ближнего Востока и Египта. Именно в это время итальянский купец и первооткрыватель Марко Поло стал первым европейцем, попавшим в Китай, и долго служил при дворе императора Кубла-хана. Вернувшись в Италию 20 лет спустя, он описал свои странствия в книге «Путешествия», познакомившей европейцев с таинственной страной на Востоке.

Торговля развивалась в обоих направлениях. Пряности, чай, керамика, бронзовая утварь, нефрит и лакированные деревянные изделия с Востока обменивались на золото, серебро, хлопок, верблюдов и лошадей с Запада.

До прибытия буддизма по Великому шелковому пути религиозные и философские течения в Китае были разделены между конфуцианством и даосизмом.

В текстах из Шри-Ланки утверждается, что царевич Гаутама Сиддхартха (Будда, около 563–483 г. до н. э.) родился в Капилавасту между непальскими отрогами Гималаев и рекой Рапти. Там гиакъя («могущественные») выращивали рис и торговали со своими соседями коса-ла, жившими на юго-западе.

Тексты из Шри-Ланки, написанные на пали, священном языке буддизма (раннем варианте санскрита), называют основателя религии «просветленным» — великим учителем, проповедовавшим спасение и освобождение для всех людей. Он женился и стал отцом одного сына, Рахула, который впоследствии стал одним из его учеников.

В возрасте 29 лет Будда покинул свой дом и стал странствующим аскетом. Он размышлял о немощах преклонного возраста и ужасе перед смертью и сопоставлял бедствия несовершенного мира с идеей о совершенном творце всего сущего. Согласно его учению, этот парадокс мог быть разрешен только благодаря просветлению.

В летописях сохранилось описание его ухода:

Семь лет Будда странствовал в поисках духовного просветления и побывал учеником у двух известных наставников. Разочаровавшись в ученичестве, он совершил путешествие в королевство Магада и прибыл в город Урувела. Там среди прекрасных лесов он провел много лет, упражняясь в самодисциплине, подавляя свои желания и устремления и ожидая духовного просветления. Такие способы, как длительный пост и задержка дыхания, оказались безуспешными, и в конце концов пятеро друзей, которые путешествовали вместе с Буддой, оставили его.