– Я всё понял. Жить в коробочке… Действительно глупо. Спасибо… Коллега.

Он кивнул своему «оригиналу». Тот тоже кивнул, и, отдав честь, отошёл от камеры. О,Нил мог бы поспорить, что видел блеснувшую в уголке глаза «оригинала» слезу…

Но – что толку с этого?!

Неловкое молчание длилось ещё не менее полуминуты.

– И что же?.. Такое… Пока умеем только мы?

– Да. И уж не сомневайтесь – всё засекречено надёжно.

– А как же тогда этот бедолага Нойерс?

– А-а… Этот. Он был предложен в качестве, так сказать, «козла отпущения», лично мной. Не думал, что вы решите держать его «нераскрытым» столь долго.

Оба снова помолчали. Собственно, говорить больше было не о чем.

– Что с нами… То есть, с астероидом, будет? – без всякого интереса спросил О,Нил.

– Через… э-э… Двадцать минут его подцепят магнитным тросом, и запустят в сторону Солнца. Примерно через ещё пятнадцать часов он войдёт в хромосферу. Вы все…

Сгорите.

– И… Никак нельзя по-другому?

– Нет, господин генерал. И уж вы-то это понимаете, как никто другой!

Секретность и безопасность этого Проекта – превыше всего. Мы просто не можем рисковать! Не имеем права. Быть может это – последний шанс всей Западной Цивилизации. Их слишком много.

Андерс сглотнул, и О,Нил некстати подумал, что кадык генерала мог бы быть выбрит и получше…

– Понятно. Нет, я действительно – всё понимаю.

Совсем как в старые добрые времена, в Ираке и Югославии: за нас воюют… высокие технологии. Обидно только, что иногда они воюют и против… – он, не договорив, оборвал сам себя, – Что ж. Благодарю за наглядное разъяснение. Прощайте. – тон О,Нила, несмотря на бурю, бушующую в его душе, остался непоколебимо спокойным и нейтральным.

– Прощайте, генерал! – Андерс выпрямился и отдал честь, – Я рад, что вы… Всё поняли правильно. Вы – настоящий Солдат! Побольше бы нам таких… э-э… Патриотов!

И – знайте! Мы никогда не забудем того, что вы – вы все! – совершили для своей Страны! После окончательной Победы ваши имена будут увековечены на Аллее Славы!

– Прощайте. – О,Нил тоже взял «под козырёк» скафандра.

После чего чуть поспешнее обычного отключил связь.

Он сглотнул липкий и холодный комок в горле, оглянувшись вокруг удивленным взглядом – словно попал сюда впервые.

Запоздало подумал, что вот она – расплата. Они слишком привыкли полагаться на высокие технологии. Вначале за них воевали профессионалы. Затем – дроны-роботы. Воздушные. Наземные. Морские. Карликовые и гигантские. Затем, когда выяснилось, что отключить дистанционное управление такими дронами и беспилотниками с помощью ШИМмеров ничего не стоит – и людьми.

И принятие оперативных адекватных решений в конкретной обстановке все же лучше доверить человеку. Или модифицированному псевдочеловеку. Продукту всё тех же «высоких технологий».

И вот она – развязка. Новые «Решения» разрабатывают не ученые. И опробуют не военные. А Клоны ученых. Легко восполнимые. А «бдят» за ними и руководят, подгоняя результаты бодиформинга и боевых навыков к Техническому Заданию – клоны военных.

На чувства же и ощущения что тех, что этих, внимания можно не обращать.

Потому что они все – «допустимые потери». «Расходуемый материал».

Он и сам клон.

И он – карликовый клон.

Допустимая потеря.

Но он что-то там сделал для «своей страны»… Так же, как и все остальные здесь.

А он – убил их.

Так чем же он лучше тех, «настоящих», Руководителей?!

Оправдывает ли Цель – средства?!..

И не заменят ли рано или поздно те, кто там, на самом верху, и сидит на всех деньгах мира, и этих «руководителей» – на таких же клонов?!

Что же они сами за – ЧУДОВИЩА?! Привыкшие загребать жар чужими руками?

Можно ли простить такое?

Впрочем, моральные дилеммы – не его конек. Ему самому так и так гореть: не в горниле Солнца, так в Аду!..

Если только кто-то ТАМ, на САМОМ-САМОМ верху, посчитает, что у него есть это неопределимое, Божественное, присущее лишь Человеку – Душа…

А сейчас… Хоть у него в запасе и есть пятнадцать часов жизни…

Но… Стоит ли жить такой жизнью?

И оставаться всё это время здесь, наедине с трупами, призраками убитых, и…

Теми мыслями, что он всё это время так тщательно загонял куда-то в подсознание, оправдываясь всё теми же высокопарными словами-понятиями – Честь, Вера, Преданность Стране, Долг. Хм.

Да, Долг.

Теперь-то от собственной Совести никуда не…

Глаза что-то защипало. Он моргнул.

Ах, вот оно что…

Забыл он уже, оказывается, как это – плакать.

Негнущимися пальцами он стал отстёгивать крепления шлема.

В оформлении обложки использована фотография с https://pixabay.com/ по лицензии CC0.

(Солнце, бесплатные изображения)