на язык, лица военных, профессор, ехидно усмехнувшись себе в усы, счёл нужным пояснить:

– Иными словами, при возникновении критической ситуации наш Диверсант будет… Не стрелять, а бегать! Вряд ли это нас устроит.

– Это… Ваше мнение, как эксперта? – полковник не скрывал разочарования.

– Нет. Это результат исследования построенной моим отделом математической модели. На прошлой неделе все его данные были подтверждены поведенческими реакциями выращенным по моему заказу доктором Аренбергом, соответствующим экземпляром существа. Прошедшим стандартный, так сказать, тест…

Все материалы имеются в отчёте, который я переслал вам позавчера. – доктор любил добросовестно выполнять работу, порученную ему. И не мог не подкусить полковника, зная, что тот ненавидит читать, особенно что-то наукообразное, и будучи абсолютно уверен, что с результатами его проработок тот уж точно не удосужился ознакомиться.

Но ещё больше доктор любил длинные и сложные слова и предложения. Наверное, из тщательно взлелеянного хронического садизма вставляя их во все отчёты и разговоры с военными. Поэтому неприязнь была вполне взаимной.

– Хорошо. – слегка раздувающиеся крылья носа подтвердили, что «тонкий» юмор учёного дошёл до полковника, однако у него хватило самоиронии, чтобы посмеяться и над собой (человек без юмора вообще никогда бы не попал на должность Координатора), – Я ознакомлюсь детальней, и передам вам, подполковник, – кивок заместителю. Вновь поворот к учёному, – Благодарю, профессор. Вы тоже свободны. Да, доктор Нойерс… это относится и к вам. – за всё совещание так не поднявший лысой головы, и не произнёсший ни одного слова, худощавый, и с невыразительным, словно серым, лицом, специалист по методам обучения, даже не озаботившись хотя бы видимостью поклона, вышел вслед за генетиком.

Теперь за столом остались только кадровые военные.

Подсознательно ощущая кастовую солидарность, они несколько расслабились. Полковник позволил себе даже широко и открыто улыбнуться, потирая руки:

– Что ж, господа офицеры! Не могу не поздравить! Прогресс налицо! Похоже, Проект, наконец, начинает напоминать не дурацкий балаган, как вначале, а вполне… Продвинутую, как сейчас принято говорить, инновацию. Адекватную, актуальную и остро востребованную в самом ближайшем будущем, разработку!

Я не хотел говорить при наших «друзьях-учёных», – несколько пренебрежительный кивок в сторону плотно закрытой двери, – но теперь могу высказать своё мнение, как эксперт: это, это…

Замечательно!

Да, чёрт его раздери! Подумать только: каких-то два года – и нам осталось исправить лишь несколько незначительных моментов. Причём – чисто технического плана!

Полковник встал, и прошёлся, потирая руки, перед картой, украшавшей всю торцевую стену кабинета. Карта была буквально утыкана булавками с флажками. Некоторые – синего, некоторые – зеленого цвета. Но больше всего, покрывая собой почти весь Евразийский континент, часть Африки и Южной Америки, торчало красных, оранжевых, и желтых!

– Враг, как вы знаете, теснит нас ТАМ, внизу, – полковник кивнул на карту полушарий, – повсеместно… Да, повсеместно! Их превосходство в живой силе, техническом обеспечении, и даже чисто физической подготовке пока настолько велико, что никакие наши технические средства не в состоянии сдержать их на тех рубежах, так сказать, где… Хм!.. А уничтожение их единственно надёжным сейчас способом неизбежно приведёт к… Непоправимой порче и утрате на многие столетия огромной части поверхности. Причём – нашей же поверхности!

И всё равно не гарантирует от… Скажем так: ре-захвата этих земель всё тем же противником, когда спадёт уровень радиации.

Так что не стану вам вновь объяснять, сколь многое зависит сейчас от нашей работы. Могу сказать одно – конец уже виден! Господин подполковник! Господин подполковник! Господин майор, – третий офицер, Алистер О,Нил, специалист по маркетингу и материальному обеспечению (попросту – завхоз) поклонился на обращённый к нему кивок, – Что делать, вы знаете.

Похоже, за пару недель все научно-технические вопросы будут решены, и наша миссия будет завершена. И завершена – успешно! Что делать тогда, вы тоже знаете…

А сейчас – за работу. Господа офицеры! – он поднялся, коротко кивнув, и показывая всем видом, что совещание закончено.

Нагнав в коридоре пыхтящего и всё ещё потевшего Виннера, Рэй Хитчмен только усмехнулся – коллега выглядел ещё более расстроенным, чем обычно. Пришлось Хитчмену заговорить первым:

– Да ладно вам, Джейк. Глупо на него злиться! Он просто выполняет свои обязанности. В меру своего разумения. Сами знаете – ограниченного. Просто расслабьтесь! Или вон, как я: покажите в кармане фигу. Или – мысленно, что-то другое…

Джейк Виннер покачал головой, тряся рыхлыми щеками, и при этом забавно роняя в разные стороны пот, крупными каплями покрывавший одутловатое лицо всегда, когда его хозяин сильно волновался. Вдруг он посмотрел прямо в глаза Рэю.

Выражение, промелькнувшее в черных бусинках, прячущихся в складках щёк, потрясло рефлексо-программиста.

В них читался неподдельный страх.

Да что там страх – ужас!

Что же такого понял толстяк из этого, вполне, вроде, банального, и ничем особым от остальных не отличающегося, разбора-планёрки?! Хитчмен открыл было рот.

Виннер отчётливо подмигнул ему, сделав жест, призывающий к молчанию, и, цепко схватив под локоть, вдруг быстро повлёк вперёд – подальше от Командной Секции, забавно переваливаясь на ходу. Словно ломанувшаяся к кормушке, куда сыпанули еды, утка-переросток – успел усмехнуться про себя Хитчмэн.

Пройдя ярдов сто по длинному коридору в сторону складских отсеков, они завернули в один из хозяйственных коридоров. Здесь, нажав пять цифр на панели у одной из сотен дверей, Виннер буквально втолкнул Хитчмена в небольшой склад, заставленный стеллажами, с коробками и пакетами на многочисленных полках. Ткнув в выключатель у входа, он зажёг тусклый свет на потолке. Захлопнул дверь.

– Джейк, ты что, с ума?.. – начал было Хитчмен, однако Виннер ладонью мягко, но настойчиво прикрыл ему рот. Жестом показал на центр комнаты, и предложил опуститься на колени, встав первым и сам.

Начало обескураживало. Однако Хитчмен, вздохнув, и покачав головой, опустился на пол рядом. Похоже, у старины Джейка накипело – значит, пусть действует.

Виннер достал из заднего кармана маленькую записную книжечку с листами настоящей бумаги – с ней он не расставался никогда. Положив на пол вырванный листок, он стал что-то быстро писать тонким маркером, предложив Хитчмену наклониться ещё ниже, и снова прижав палец к губам.

«Я уверен – нас всех прослушивают! Постоянно! Поэтому молчи, что бы ни увидел!» – буквы были настолько мелкими, что Хитчмену пришлось одеть очки. Вздохнув, и посмотрев на коллегу, как на… ну, если не полного кретина, то как на кандидата в президенты уж точно, Хитчмен забрал маркер и приписал снизу:

«Зачем ты притащил меня сюда?» – быстро же они перешли на «ты»!

«Пиши мельче: я точно знаю – микрофоны есть даже в наших ТЕЛАХ! Это всё проклятая Служба Безопасности! Не выговаривай слова даже про