— Это был кобель, — тихо сказал Коля.

— Да хоть сам черт с рогами. Как его зовут?

— Собака была кобель, его звали Чиколитто, а статью мне никто не заказывал, я сам решил открыть такую рубрику. Предложил нескольким газетам. Уже прошли пять статей про животных у богатых и известных людей. Про собаку Леонтьева я писал в «Мире», читали?

— Умно, — Карпелов подумал и покивал головой, — очень умно, ничего не скажешь. Тебе, писаке безродному, без протекции кто даст полноценное интервью? А про собственную крысу или попугая и по телефону столько расскажут, что потом не надо и про хозяина ничего писать, все будет сказано. Тут вот что меня интересует. Ты сначала берешь интервью, а потом несешь его в газету продавать или сначала рассказываешь в редакциях про эту самую рубрику?

Коля Пеликан неопределенно пожал плечами:

— Когда как. Сначала я спрашиваю, чего они хотят. Ну, например, зимой хорошо идут рассказы про отдых, дальние страны, но не просто реклама, а как избежать неприятностей в чужих странах, как не обгореть, понимаете, где лучше кататься на водных лыжах, а где на горных. Если они сами не знают, чего хотят, я осторожно предлагаю свое, но так, чтобы в конце разговора вроде это и не моя идея была, а их. Некоторые очень заводятся. В «Событиях» неплохой мужик замредактора. Ему моя идея про животных у известных людей понравилась. Я фотографировал некоторых собак во время прогулки, ну это моя кухня, как вам объяснить… Фотографируешь, пару комплиментов собаке, заводишь разговор, показываешь удостоверение, просишь разрешения позвонить. И только про собаку. Ни слова про хозяев, это главное.

— Подожди, мысль такая мелькнула. Богатенькие… Они же не всегда сами с собакой гуляют!

— Это да, — внимательно и с уважением посмотрел Коля Пеликан, Карпелов поразился дет-ской восторженности больших распахнутых глаз. — Это бывает. Но я уже приспособился различать, а потом, допустим, делать нечего: утром, в обед и вечером — только прислуга гуляет собаку. Фотографируешь собаку с прислугой, заводишь небольшой разговор. Тогда телефон приходится доставать самому, платишь, конечно, кому надо. Звонишь. Так, значит, получилось, что ваша собака просто красавица на фотографии, а я в этом профессионал. И мне совсем ничего не надо, просто собака загляденье, можно послать на конкурс фотографии, или еще какую лажу. Хорошо срабатывает.

— Да, — вздохнул Карпелов и постучал по газете. — Ты насчет фотографии профессионал. Очень жанровый снимок получился.

— Нет, вы только представьте, — обрадованно выдохнул Коля, — если бы они в форме были!..

Карпелов покивал головой, внимательно разглядывая предприимчивого журналиста, и посмотрел на пластиковую стену. За стеной должен был наблюдать беседу счастливо не надевший вчера форму полковник. Коля Пеликан застыл и закрыл обреченно глаза, проклиная себя за неуместное замечание.

— Значит, предложил ты в газете этой материальчик, и он понравился заместителю редактора. Коля кивнул.

— А откуда ты узнал, что будут хоронить эту собаку? Это же не просто сфотографировать на прогулке или в машине.

— Я иногда еще информацию получаю от ветеринаров. Можно не говорить их имена? Здесь это ни при чем, я должен был написать про собаку Бумцаловой, когда она еще была жива. Утром, получается, я сказал заму про мой проект, а вечером собаку сбило машиной. Я позвонил, он говорит — ничего страшного. Это, говорит, даже интересней. Узнай, как ее будут хоронить.

— Значит, ты заранее знал, когда и где ее будут хоронить?

— Знал, — кивнул с готовностью Коля Пеликан.

— И кому ты написал записку про эти похороны? — ласково спросил Карпелов.

— Почему записку? — удивился Коля. — Я информацию в газете написал. В предыдущем номере.

Что, значит, в следующем номере расскажем про торжественные похороны собаки госпожи Бумца-ловой.

Карпелов провел по коротким волосам резким движением ладони вперед-назад и сел за стол.

— А откуда ты знаешь, что у кого-то там умер крокодил?

— Я потом узнал, что он умер, — устало сказал Коля. — Я просто должен был написать про крокодила Пикассо.

— Почему именно про крокодила?

— Я предложил в газете несколько животных на выбор. Про кого им интересней. Списочек такой…

— Кто выбрал крокодила?

— Да никто не выбрал, так получилось. — Коля опять неопределенно пожал плечами.

— У тебя взяли координаты? — Карпелов нетерпеливо записывал что-то. Коля кивнул.

— Тогда пока свободен. Да, чуть не забыл! Приходишь ты, значит, на кладбище, и что ты там видишь?

— В каком смысле — что?

— Ну хоронят люди собаку, ничего интересного, ты должен был неутешную вдову снимать, тьфу, что я говорю… эту, хозяйку! А ты снимаешь трех мужиков. И заметь, они были в штатском!

— Я всех подряд снимал. И хозяйку, и ее родственников, вообще всех. Я люблю лица ловить. Ну когда человек удивляется или пугается. Эти вообще обалдели, как будто увидели… Ну не знаю что! Щелкнул раз пять. А они бежать за мной. Я смылся, мне не впервой. Потом, когда вернулся, кто-то из провожающих сказал, что это были люди из МВД.

— Так и сказали — из МВД?

— Нет. Сейчас. Ну, вроде того, что «ни хрена себе, теперь полковник из органов собаке Бум-цаловой честь отдает».

— Кто сказал? — спросил Карпелов и посмотрел на пластиковую стену.

Не помню.

Карпелов отпустил Колю Пеликана, подождал пару минут и вышел из кабинета. Полковник ждал его у окна в коридоре.

— Почему не арестовал? Совсем нюх потерял! — сказал начальник, не поворачиваясь.

— Я его поймаю с поличным, мальчик себе карьеру так делает, — попытался успокоить его Карпелов.

Полковник медленно повернулся, едва сдерживая бешенство, сказал, что он думает о профессиональном чутье майора Карпелова, и предложил свою версию.

Карпелов старался не выдать своего удивления, стоял спокойно, уверенно кивал головой во время пауз, но, когда полковник договорил и ушел, в полном обалдении уставился в окно.

По версии полковника выходило, что специально созданная шайка газетчиков и журналистов решила дискредитировать его, полковника, честное имя. Для этого она использовала молодого и глупого начинающего журналиста. Из длинного списка имен животных выбрано было имя, созвучное кличке бандита. Собаку сбили специально, потом послали записку и на кладбище сделали компрометирующий снимок. Майору Карпелову предстояло поехать на похороны крокодила Пикассо, найти подтверждение версии полковника и написать полный отчет.

Грустно наблюдая бестолковый медленный полет тополиной пушинки, Карпелов уговаривал себя отнестись к этому бреду серьезно.

Настолько серьезно, что к трем часам дня выяснил. Собаку сбила иномарка, с места происшествия она скрылась, есть милицейский протокол. Этот доберман, при всей его родословной, был псом довольно бестолковым, при малейшей возможности убегал и обшаривал помойки. Во время такого побега и был сбит. Карпелов при всем своем профессиональном уважении к требованию полковника так и не смог пристегнуть сюда умышленное действие водителя. А вот в отношении крокодила Пикассо его ждал сюрприз. Карпелов настолько удивился полученной информации, что попросил еще раз сначала все повторить, а положив трубку телефона, еще несколько минут в задумчивости грыз ручку.