Он постарался не выдать волнения, потому что один неверный шаг или слово – и его прогонят, не дав возможности сказать что-нибудь в свое оправдание.

– Это твой дом или ты снимаешь его?

– Я купила его вместе с несколькими предметами мебели три года назад. В июне. Единственное, что я изменила, так это цвет. Я покрасила стены в спальнях, кабинете и гостиной.

– Сама?

– Комнаты небольшие, так что я быстро справилась. Может, хочешь чего-нибудь выпить? Кофе, чай, вода?

– И ты еще спрашиваешь? – улыбнулся Нейт.

Они непринужденно болтали, что было подготовкой к более серьезному разговору. Сдержанное приглашение Джеммы и ее натянутая улыбка свидетельствовали о том, что она нервничает. Из-за того, что Нейт был для нее едва знакомым человеком, или потому, что был мужчиной?

Джемма разлила кофе по чашкам, и Нейт вызвался помочь отнести их в гостиную. Он вежливо подождал, пока она усядется в кресло и возьмет свой кофе. Ее сердце забилось чуть сильнее, когда Нейт поймал и удержал ее взгляд.

Джемма отказывалась начинать разговор. Он предложил обсудить их сотрудничество, так что пусть выскажется первым.

Нейт отвел взгляд и посмотрел в окно у нее за спиной, потом тяжело выдохнул и присел на диван. Он отпил немного кофе, поставил чашку на столик и сложил руки между колен.

– У тебя проблемы с доверием по отношению к мужчинам. – Он скорее констатировал факт, а не обвинял ее.

– Это…

– Правда, Джемма.

– У меня на то веская причина, – подавив раздражение, спокойно ответила Джемма.

– Я не сомневаюсь, – кивнул Нейт. – Хотя для того, чтобы наше сотрудничество принесло успех, нам лучше всего работать вместе. А это значит, что ты должна верить, что я буду относиться к тебе на равных. Если…

– Доверие – улица с двусторонним движением, – перебила его Джемма. – Во время нашей первой встречи ты отнесся ко мне несерьезно в лучшем случае, и ты противился тому, чтобы я получила доступ к твоей рукописи.

Он прищурил глаза и смерил ее пристальным взглядом, а потом, к ее большому удивлению, тихо рассмеялся.

– Похоже, мы делаем успехи, Джемма Харрисон. Ты забыла назвать меня «мистер Торнтон», – ответил он, пряча улыбку.

Ей очень хотелось пронзить его убийственным взглядом, но ее лицо и тело отказывались повиноваться. Ее губы расплылись в улыбке, а сердце билось так быстро, словно она пробежала марафон.

– Я поставлю напоминание у себя в календаре, – буркнула Джемма.

– А я постараюсь, чтобы этого не случилось, – ответил Нейт и протянул ей руку. – Мир?

– Мир, – согласилась она, потому что их сотрудничество было взаимовыгодным.

– Значит, ты собираешься прислать мне следующие главы? Мы должны подписать какое-то соглашение? Я накопила достаточно большое количество рисунков, так что могу хоть сейчас садиться за работу над рукописью. – Джемма не могла дождаться, чтобы узнать, что дальше случилось с героями книги Нейта.

– Я бы предпочел не отсылать их, но, да, я не против нашего сотрудничества – правда, с некоторыми оговорками. Я предлагаю завтра позвонить Брайану и спросить, что нам делать. Ты свободна завтра утром?

Джемма молча кивнула, озадаченная его ответом.

– А что с твоим рабочим графиком?

– Он достаточно гибкий. У нас есть еще две молодые мамочки, которые не хотят работать на постоянной основе, но с радостью помогают, когда могут.

Нейт снова кивнул, словно остался доволен ее ответом. Его пристальный взгляд смущал Джемму, и она вся напряглась и залпом допила остаток своего кофе. И чуть не подавилась, когда услышала его следующие слова:

– С Мег мы тоже поговорим. Чем скорее мы покончим с правками, тем лучше. Пересылать главы по электронной почте туда-сюда и ждать, пока каждый из нас просмотрит их, займет слишком много времени. Ты готова поехать в Катумбу и пожить у меня, пока мы не покончим с редактированием рукописи?

– Пожить у тебя?

Идиотка! Неужели из всего, что он сказал, нужно было выделить именно эти слова?

Джемма густо покраснела, но не посмела отвести взгляд, потому что хотела увидеть реакцию Нейта. Она медленно вдохнула и выдохнула, пытаясь осмыслить услышанное. Нейт предлагал логичное решение очевидной проблемы. Практический подход и никакого личного интереса. Так похоже на него.

Нейту очень хотелось притянуть Джемму к себе и успокоить.

Вот уж самый подходящий способ действий, чтобы убедить ее, что он будет вести себя как настоящий джентльмен и что их отношения не выйдут за рамки рабочих.

Нейт не собирался шокировать Джемму. Тесное сотрудничество было для него самым лучшим решением проблемы. Ради чего он собирался нарушить правило не приводить в свой дом женщин, не связанных с ним родственными отношениями. Со своими подружками Нейт обычно встречался в Сиднее, в своей городской квартире или у них дома.

Но сейчас придется сделать исключение, потому что ничто не должно отвлекать их от дела. Они могли бы работать, потом отдыхать, прогуливаться или выходить на пробежки. Именно в таком ритме он работал над книгой, тогда как Джемма наверняка писала свою урывками, когда выпадало свободное время.

– Но на это может уйти несколько недель.

– Я знаю. Но ведь ты сама сказала, что чувства моих персонажей могут повлиять на все аспекты их жизни. Если мы будем работать в тесном сотрудничестве, у нас появится возможность обсуждать правки и разбираться с ними на месте, что только ускорит весь процесс.

– Я поняла. Просто непривычно думать о том, чтобы уехать, не зная, когда я вернусь. Мне придется поговорить с соседями, чтобы они присмотрели за домом, пока меня не будет. И я не могу оставить Милли на кого-то другого на такое долгое время.

– Бери ее с собой.

Черт! Он сказал, не подумав. Хотя, если ему придется купить миски и лежак для кошки, у него прибавится решимости завести свою собственную кошку или собаку…

Нейт вдруг подумал о том, что вел себя слишком самоуверенно, ожидая от Джеммы, что она бросит все и поедет в его домик в глуши.

– Джемма, прости. Я нервничаю, потому что мне хочется, чтобы все решилось наилучшим образом. К тому же я слишком долго жил один и привык принимать решения, не советуясь с другими. Давай для начала возьмем две недели, чтобы у нас появились какие-то временные рамки. Потом мы могли бы сделать перерыв или продолжить работу здесь. Я тогда остановлюсь в местной гостинице.

– Мы едва знакомы, – нерешительно ответила Джемма. – И я никогда ни с кем не жила, кроме родителей.

Услышав ее второе заявление, Нейт разволновался еще больше.

– Мы оба хотим добиться успеха, так что мы установим границы, а если возникнут какие-то проблемы, мы будем решать их по мере поступления. Думаю, способность находить компромисс поможет нам справиться с нашей задачей.