И шорохи. Шорохи то справа, то слева, то сзади, заставляющие сердце подпрыгнуть и замереть. Будто возле меня постоянно кто-то крадется, исчезает и затем появляется вновь. Страшно. Кровь застывает в жилах.

Решено. Если Лис меня отыщет в этих дебрях, то пойду с ним обратно в нору. Хватит с меня натуралистических приключений. Отдохну, поем и начну взвешивать вещи более рационально. Не ожидала я, что побег превратится в игру на выживание с самой собой.

Просвет в деревьях? Быть не может. Неужели, выбралась наконец-то? Не поверю уже в такое счастье…

Ускорилась. Чуть не споткнулась об выступающий корень, но сумела удержать равновесие. Снова ускорилась.

Но разочарованно вздохнула, когда вышла не к деревне, возвращение в которую лелеяла в мечтах, а на небольшую полянку. Немного улучшил настроение только клочок чистого темного неба над головой, украшенный россыпью звезд. И луна полная. Красиво. А освещала эта луна крупного матёрого волка, уже посверкивавшего на меня темными глазищами. Из огня да в полымя?

Нервно сглотнула и уставилась на него не мигая.

Нельзя так делать. Слышала что-то о том, что подобное действие расценивается хищником, как агрессия, но тело не слушалось сигналов, посылаемых головным мозгом. И спинным тоже. Меня вообще к месту пригвоздило, и даже сделать хоть один шаг назад я не решалась.

Оборотень ли это? Выглядит, как самый настоящий волчище, который шею способен за один выпад перекусить. И ждать, пока я морально сломаюсь, он не будет. Он меня физически сломает и намного быстрее. Сказка с неприятным началом заканчивается не менее приятным концом. На кого ж я оставлю своего бедного китайца-то? Заржавеет, развалится. Почему в такой момент я вспоминаю о колымаге? А есть ли в моей личной жизни что-то более ценное «Чери Амулета»? Ни мужа, ни детей. От родителей уже давно отдельно живу. Мой китаец и я. А вместе мы — небольшая семья, вот так вот.

Слишком долго думала предсмертные мысли. Кажется, зверь задолбался ожидать моего побега и решил закончить всё побыстрее.

На шаг ближе ко мне, на два. Лунный свет скользил по его темно-серой шерсти. Шерсть отливала серебром.

Может, понюхает и уйдет? Ведь это необычный лес. Даже беловласка сказала, что я уже перестала быть человеком. Или как она ту мысль сформулировала?.. Быть может, человеком от меня теперь и не пахнет? Вся надежда на это.

И хотя направлялся ко мне зверь, когда я решилась открыть глаза, стоял передо мной уже высокий поджарый кареглазый брюнет в накидке из темно-серой шерсти, черных мешковатых штанах и с крупными волчьими ушами, проглядывавшими из густых волос.

Подойдя ко мне почти впритык, мужчина нагнулся, коснулся моего обнаженного плеча кончиком носа и шумно втянул воздух. Я же, в свою очередь, шумно воздух выдохнула. Сглотнула. Уловила, как резко перекинулся взгляд оборотня на мое дрогнувшее горло и сглотнула еще раз. Потом во рту пересохло от напряженности момента и бившей по нервам тревоги.

Сейчас я готова была буквально молиться на то, чтобы Лис нашел меня. Лис и по природе своей безобиднее волка. Может, по природе, но не по характеру, но всё-таки…

— Заблудилась? — мягко спросило у меня новое действующее лицо, выпрямившись и поймав мой растерянный взгляд.

— В таких дебрях сложно не заплутать, — спокойно ответила я, но сердце бешено колотилось, а ладошки вспотели так, что хоть вытирай.

— Верно подмечено, — улыбнулся мужчина краешками губ, и взгляд его заметно потеплел.

В таком обличии он мало походил на хищное животное. Если бы не меховая накидка и мускулистые руки, подумала бы, что он — зажиточный городской житель, приехавший в местный лес за острыми ощущениями, а также по грибы и ягоды. Точеные черты лица, высокие скулы, волосы аккуратно зачесаны на правый пробор. Одно можно сказать точно: аристократизмом от этого типа несёт за километр, что довольно хорошо для меня. Аристократы столовыми приборами пользуются, а не клыками в горло впиваются.

— Да, я не местная, — нервно усмехнулась я, выдавливая неуклюжую улыбку.

— Тогда добро пожаловать, — беззлобно заявили мне. — Есть уже местечко на примете для переночевать?

— Местечко? Ну… — замялась я.

Отправиться с ним в полном незнании того, что будет дальше? Или намекнуть на то, что я уже знакома с Лисом и попросить отвести меня к нему?

На то, чтобы обдумать это, мне потребовалось некоторое время, но всё-таки решение пришло ко мне совершенно неожиданно для самой себя.

— На самом деле, я уже знакома с Лисом и поэтому…

— Глубоко сочувствую, — слегка поклонился оборотень.

Вопросительно выгнула бровь.

Значит, и он с ним знаком. Неудивительно, конечно. Всё-таки в одном лесу живут и оба одного вида, но что это за взгляд снисходительно-жалостливый? Как будто мне приговор подписали только что и гербовую печать на нем поставили.

— Ха-ха! — раздался чей-то озорной смех откуда-то сверху.

И сразу же после этого вниз спикировал Лис с широченной улыбкой на лице. Нагло приобнял меня одной рукой, другую упер себе в бок и победно уставился на серого. Тот, в свою очередь, даже в лице не изменился. Только брови слегка нахмурил и на этом всё. Кажется, здешние жители к выходкам Лиса уже привыкли.

— Знакома, знакома со мной, понял? — стиснули мои плечи до хруста в костях. — Так что иди. Иди отсюда… этим… лесом!

Но оппонент его с места не сдвинулся. Скрестил руки на груди, перевел на меня потяжелевший взгляд и вздохнул. Между ними что-то происходит?

Вспоминаем курс зоологии, седьмой класс школы. Каким образом соседствуют волки с лисами? Межвидовая конкуренция. При любой возможности готовы напасть друг на друга, но при этом не употребляют друг друга в пищу. Однако волки физически сильнее лисов, а потому чаще выигрывают именно серые хищники. Интересно… переносится ли подобная конфронтация на здешних оборотней? Все-таки они — наполовину люди.

— Она всё еще пахнет, как человек. — Опять эта странная фраза, теперь еще и из уст Волка. Что бы значила эта чертовщина? — Странно для той, что забрела в эту часть леса случайно. Если ей не помогли. Причем помогли до того, как она прошла через портал. Слова Праха для тебя — пустой звук?

— Слова старухи для меня — пустой звук, когда ее указы мешают моим личным делам, — парировал рыжий, не стирая довольной ухмылки с лица.

— Что-о-о за шум, а драки нет? — вылезло на поляну новое действующее лицо, напролом через кусты, а ветви раздвигая мощными ручищами.

Я тут же перевела на него растерянный взгляд.

Это был крупный мужчина лет тридцати с бородой и шухером на голове из русых и светлых волос, в клетчатой мешковатой кофте, потертых штанах и в кожаных ботинках на шнуровке, обтягивающих икры. Брутальный мужик, ничего не скажешь. И он тоже… оборотень? Да, можно было и не сомневаться. Из-под шухера проглядывают небольшие закругленные бурые ушки.