Слабая улыбка на очаровательном личике, чуть склоненная набок голова, правое ушко упало на левое. Сколько детской искренности было в его словах. Думаю, он растопил бы ими не только мое сердце.

— Кроме вас в этом лесу больше никто не живет?

— Весь этот лес живет, — получила я странный ответ. — Никогда не рви здесь цветы.

— Не рвать цветы? — тупо переспросила я.

— Когда-нибудь ты можешь стать одним из них.

На несколько секунд впав в ступор, неловко улыбнулась. Причем времени на переваривание полученной информации у меня ушло столько, что замолкли мы до самого пункта назначения.

А пункт назначения ничего себе такой. Хорошо эта Прах устроилась. Домик по габаритам скромный, одноэтажный, но рядышком и мельница стоит, и речушка небольшая протекает. Загон со скотинкой, курочки бегают. Как будто снова в Станино попала, вот только… запах не изменился. Всё такой же тягучий и горьковато-сладкий. Нет, я всё еще в этом странном лесу и Заяц, стоящий рядом со мной — живое тому доказательство.

— Пойдем? — обернулся парень, сделав несколько шагов вперед и, по всей видимости, уловив мою нерешительность.

— Кто такая эта Прах? — задала встречный вопрос. — Какая-то ведьма? Колдунья?

— Нет, совсем нет, — помотал головой Заяц, а его длинные уши смешно качнулись в воздухе. — Она кто-то вроде нашей… наставницы. Помогает нам сохранять человечность. Может, и тебе поможет.

На всякий случай приобняла себя руками за плечи.

Чтобы проверить, что я всё еще человек? Что за глупости? Конечно же, я человек. Немного в шоке от всего происходящего и с частичной амнезией, но руки-ноги-голова — всё при мне!

Вдох-выдох.

Подумаешь, велико дело. Всего лишь иду к какой-то одичалой бабке в смердящем лесу, населенном оборотнями и, возможно, прочей нечистью. А еще получеловек-полузаяц, числящийся в гордых рядах гринписовцев, запрещает мне рвать местные цветы. Эх, ноутбук бы мне свой рабочий и я бы такого накатала, что там не только первая полоса. Там телевидение по мне заплачет.

— Ты чего хихикаешь? — сдвинул брови мой милый сопровождающий, и я поспешно прикрыла рот ладошкой. — Пойдем уже.

Вот мы и пошли. Отворили поскрипывающую калитку, вошли в небольшой дворик, засаженный фруктовыми деревьями, и ступили на крыльцо. Резное, красивое. Всем лесом ей тут, наверное, вырезали ажур из дерева.

А пока я разглядывала шедевры лесного зодчества, проворный и быстрый Заяц уже распахнул дверь. Не дав мне даже морально подготовиться! Дыхательную гимнастику поделать, например, или сосчитать до десяти, как психологи советуют.

— Давай быстрее, а то комаров запустишь, — дернул меня светловолосый за руку, и таким образом я, растерянно моргавшая, очутилась внутри домика, стоя на лоскутном коврике и вжавшись в захлопнувшуюся за собой дверь.

Изучающим взглядом просканировала помещение. Ни черепов, ни котлов с булькающей зеленой жижей, ни расчлененных кошек. Обычная деревенская комнатка с выбеленной печкой, столом и стульями, белым кружевным тюлем на окошках.

— Здрасте, — из вежливости решила поздороваться первая, хоть никого живого, кроме нас с Зайцем, внутри домика не наблюдалось.

А нет. В соседней комнате раздались шаги. Ближе, громче… Качнулся занавес из деревянных бус, разделявший две комнаты вместо двери. Я уже любую старуху ожидала увидеть от самых гламурных до самых уродливых вариантов, но только не такую, которая ко мне вышла.

Потому что вышла ко мне та самая девушка, встреченная мною ночью накануне. Беловолосая любительница малины, а также любительница появляться из ниоткуда и исчезать в никуда. Стройная, светлокожая, с ясным и чистым взглядом. Будто принцесса, очнувшаяся от глубокого и продолжительного волшебного сна. Такая она была легкая и изящная, что, казалось, дотронешься и девушка либо растворится, либо вновь уснет.

— Ты пришла, — улыбнулась она уголками губ. — Чувствуй себя, как дома. Нам предстоит долгий разговор.

— А где… где старуха? — с опаской поглядывая по сторонам, осведомилась я.

— Старухой меня называет только Лис, — усмехнулась беловласка. — Для других я — Прах. И ты можешь звать меня так же.

— Очень… приятно, — ответила я, выдержав длительную паузу. — А я… я…

Пока девушка разливала кипяток из закоптелого чайничка в изящные чашечки, невесть откуда взявшиеся в такой дырище, я вновь попыталась вспомнить свое имя, но в голову не приходило абсолютно ничего. Ни одной подсказки, хотя бы крохотной. Даже первая буква была для меня теперь загадкой. Это до какой степени нужно было головой приложиться, если имя начальника до сих пор сидело в мозгу (пропади ты пропадом, Андрей Аркадьевич!), а собственное — тю. Тю-тю…

— Ты — моя гостья, — ловко выкрутила меня из неловкого положения гостеприимная хозяйка. — Присаживайся. Я же предупредила тебя о долгом разговоре.

Кивнула и уселась за стол напротив окна, накрытый белой скатертью. На стол тут же поставили дымящиеся чашечки с ароматным напитком, плетеную корзинку с пирогами, а бедолагу-Зайца выдворили за дверь с какими-то поручениями. Хоть я совсем не была против того, чтобы он остался.

— А Заяц… — начала я, как только девушка-видение уселась напротив меня и заглянула в глаза. — А пусть… А ему одиноко, — как мне показалось, довольно убедительно произнесла я в защиту ушастого.

— Не ему одному, — мягко улыбнулась Прах, — но его присутствие может тебя смутить. Однако ты хорошо держишься, учитывая обстоятельства.

— Ну, не орать же мне и рвать на себе одежду. К тому же, — окинула я быстрым взглядом то, что осталось от моей блузки, — лес уже сделал это за меня.

— Хм… Эту твою проблему я могу решить прямо сейчас, — внезапно сообщила мне беловласка.

Поднялась, неспешной походкой, как во сне, прошла в соседнюю комнату, а минуту погодя вышла оттуда, держа в руках какую-то тряпочку белого цвета.

— Это одно из моих платьев, — пояснила девушка. — Свободный крой. Тебе должно подойти. Примерь.

Что ж. Раз по доброте душевной одалживают, да и попала я в это место не по своей воле, то почему бы не пойти навстречу? Глупо было бы отпираться и утверждать, что мои лоскуты приятнее к телу.

Платьице, действительно, село, как влитое. Легкая ткань, подол чуть выше щиколоток, рукава до локтей. Простенько, но большего и не надо. Не на парад собралась и не во дворец.

— Спасибо, — поблагодарила я, а старая моя одежда — тонкая ниточка, соединяющая меня с цивилизацией — полетела в металлическое ведро для мусора.

— Не стоит.

Мы вновь уселись за стол друг напротив дружки. Отпив глоток из своей чашечки, Прах закрыла глаза, на некоторое время выпала в астрал, а затем ее ясный, но печальный взгляд снова остановился на мне.

— Сначала расскажу тебе немного о себе, — начала она. — Большую часть своей жизни я входила в состав ордена хранителей миров. Члены нашего ордена выявляют глобальные катастрофы в иных мирах и отправляются на их устранение сквозь порталы. Иногда прямых порталов из одного мира в другой не существует и приходится перескакивать на «попутках» — мирах практически необитаемых, служащих промежуточными остановками. Сама я родом из Альтеры, а попасть мне нужно было в…