Ничего не ответила, хлопнула дверью. И тут же прижалась к ней спиной, давая волю чувствам. Расплакалась, сжав рот ладонью, чтобы не издать лишних звуков и не выдать себя.

К несчастью, в метре от меня бесшумно возник Сим. Как не вовремя! Он уже не улыбался, выглядел печальным. Я отвернулась, не желая, чтобы мою слабость хоть кто-то видел. Достаточно того, что распустила сырость при Чародее.

– Пойдем, провожу тебя в комнату. Поспишь и все пройдет. Это сейчас кажется, что выхода нет. Он всегда есть. Просто нужно открыть глаза, чтобы его увидеть.

Все вокруг источают умные мысли. Но пока от них легче не становится, лишь только делается еще горше.

– Хорошо, – коротко кивнула и последовала за духом, хотя прекрасно помнила, по какому пути сюда пришла.

Возможно он прав. Сейчас меня вряд ли хватит на что другое, кроме как лечь, свернувшись калачиком, и провалиться в беспамятство, понадеявшись, что всё это страшный сон. Ночь пройдет, унесет с собой всё плохое, а утро снова будет пахнуть Лизиными ванильными оладушками и звучать заливистым Сонечкиным смехом.

Райер

– Я же приказывал избавиться от нее! Тебе лично это поручил! Почему она снова здесь?

Эхо моего голоса разнеслось по круглому залу крипты и обрушилось на стоявшего передо мной Челерда.

– Все было исполнено, мой господин, ты же знаешь. Она поклялась не возвращаться в Вестгард. Это слишком необдуманно с ее стороны, а леди Алия мудрая женщина.

– Хватит оправдывать эту змею.

Старик опустил глаза. Ему всегда было жаль ее. Что бы ни стряслось, какую глупость бы она ни сделала, как бы сильно не ранила мое сердце, Челерд пытался найти поступкам объяснение.

Признаться, я шел у него на поводу первое время. Ставил себя на ее место, хотел понять.

Я взошел на престол в семнадцать лет. Совет старейшин быстро подобрал выгодную партию на роль королевы, настояв на кандидатуре герцогини Азимирской из Рейна. Красивая, не глупая, но старше меня на три года и влюбленная в кого-то другого. Конечно же я узнал об этом не сразу, да и потом не считал проблемой. Пока не столкнулся с острым нежеланием Алии иметь от меня детей.

Опять же, в первую брачную ночь она ничего не сказала. Все раскрылось гораздо позже, когда уже успела натворить слишком много непоправимого.

Первые три года забеременеть у нее не получалось. Пила какие-то отвары, как выяснилось. Затем был выкидыш. А через год – еще один. Я как дурак носился вокруг нее, жалея и всячески пытаясь сгладить последствия этого несчастья. А когда узнал, что оба они оказались спровоцированными… Впервые сошел с ума, едва не погубив ее. Тогда-то и вмешался Челерд. Единственный не побоялся пойти наперекор. Я остыл. Заморозил в себе эту жестокую обиду, но с того дня уже ничего в нашем браке не было по-прежнему. Я больше не любил. А ее ненависть ко мне разрасталась всё сильнее, грозясь уничтожить нас обоих.

Что почти случилось прошлым летом.

– Быть может она хочет покаяться? Попросить прощения? – снова заговорил лорд-главнокомандующий.

– За что? За убийство моих не рожденных детей? Или покушение на меня самого? Она отравила мое вино, Челерд. Или ты забыл, что сам едва не испил из той бутыли?

– Ты прав, Райер… Должно быть я слишком мягкосердечен.

– Нет, просто сравниваешь Алию со своей дочерью. Но ситуации слишком разнятся, а ты видишь одни совпадения.

Сказал и почувствовал себя мерзавцем. Лорд постарел в один миг лет на десять. Еще ниже опустил голову, сник, пряча от меня лицо. Он отдал единственную дочь замуж за нелюбимого, и она спрыгнула со скалы после первой же ночи с супругом. Челерд нес этот крест вот уже пятнадцать лет. Все знали ту историю и старались не напоминать ему о ней.

– В любом случае, простить ее я уже не смогу, – поторопился продолжить, чтобы не затягивать тишину на таком месте, – Достаточно того, что отпустил живой. Но она решила пустить по ветру мою милость и явилась сюда вновь. Что ж, выбор сделан.

– Что прикажешь?

– Схватить и запереть в темнице. Но не в башне. Под землёй.

Главнокомандующий вскинул голову, расширив выцветшие глаза.

– В той самой камере? Рядом с драконьими пещерами?

– Именно.

– Но там же нет каменных стен, это стальная клетка… Ее могут…

Он замолчал, неотрывно глядя на меня, словно не хотел верить в услышанное. Я помог ему, закончив фразу:

– Испепелить. Все верно. Но это только если у наших зверушек не удастся охота, а пленница вдруг запахнет кровью. Память мне изменяет редко, так что это произойдет где-то через семь-восемь дней.

Не став дожидаться его ответа, первым отправился к выходу. Полумрак крипты и блики горевших свечей остались быстро позади. Сменились красноватым светом клонившегося к закату солнца. Прошел еще один день, совершенно не приблизивший меня к сбежавшей синеволосой девушке, которую мне всем сердцем хотелось найти. А появившаяся, словно из ниоткуда, Алия лишь сильнее разверзла пустоту в груди.

– Ваше Величество!

Взволнованный голос одного из гвардейцев застал прямо посреди внутреннего двора. Я остановился, дождавшись, пока солдат окажется рядом. Его поросшее черной бородой лицо светилось улыбкой.

– Мы нашли! Гончие взяли след в лесу Гутур! Это странно, мы были там три дня назад – и ничего, а теперь…

– Облазили всё королевство, а она считай под носом была! Как такое возможно? Подготовьте моего коня, следующий отряд поведу лично.

– Это лишь след, мой господин. Возможно сегодня отыскать и не успеем.

– Успеем. Я не хочу надеяться на случай, это первая зацепка за все время поисков. Значит скоро они завершатся.

***

Мальвина

Вопреки ожиданиям, я не уснула.

Вдоволь наплакалась, а потом встала, обняла подушку, и начала обдумывать план побега. Расхаживала по комнате, кружа из угла в угол и мучая несчастную наволочку. Размышлять пребывая в абсолютном покое – не для меня. Нужно обязательно двигаться, что-нибудь теребить, жевать губы или грызть ногти. Хотя от последней привычки я почти избавилась. Лиза мне для этого посоветовала нарастить их, да подлиннее. Было жутко не удобно, зато совершенно не вкусно.

Сидеть и ждать, пока меня пустят на ингредиенты для какого-то странного ритуала не собиралась. Может и наворотила дел, отправившись на отбор, но так страдать за это совсем уж слишком. Смогу ли я смириться с тем, что останусь в этом мире навсегда? Не знаю. Но раз уж на то пошло, почему в таком случае должна отказываться от победы? Конечно облик короля совершенно выветрился из памяти, но раз уж я поперлась на конкурс, где главным призом был именно он… Быть может мужик видный, и стоит за него держаться. Уж всяко лучше неизвестной участи рядом с Чародеем или того хуже – на улице.