Что ж, могло быть и хуже.

Судя по звукам, позади собралось прилично народа, которых я совершенно не хотел видеть в свидетелях нашего разговора. Кстати, ее имя мне тоже не известно.

– То же хотел спросить и у вас. В последнюю нашу встречу вы назвались Лианой Фиер, но такой женщины в королевстве не существует.

Она замешкалась с ответом, и я воспользовался этой паузой, чтобы отдать приказ развесившим уши гвардейцам.

– Подайте коня! Сихвар, организуй отряд, пусть выдвигаются обратно к замку. Так же, свяжись с остальными, сворачиваем поиски.

– А как же дракон?

– Какой дракон?

– Я точно видел зверюгу внушительных размеров! Как раз в этой стороне.

– Считай, что привиделось. Либо ты спутал с драконом мою невесту. Какой из вариантов тебя устроит?

– Мне привиделось, Ваше Величество! – не задумываясь отчеканил солдат, мгновенно выпрямившись по стойке смирно.

– Ответ верный. Исполняй приказ.

– Да, мой господин!

Народ зашевелился, быстро разбредаясь, седлая лошадей. Один из гвардейцев привел коня. Коротко кивнув ему, отпустил восвояси. Очень скоро мы с беглянкой остались наедине. Вновь обернувшись к ней, нахмурился, с удивлением обнаруживая улыбку на ее лице. Она едва сдерживалась, чтобы не рассмеяться.

– На самом деле, дракон был. Просто вы напугали его, и он сбежал.

– Какой-то не правильный дракон.

– Я тоже такого мнения!

– Что ж, это даже хорошо. А то я всерьез задумался, как можно было принять такую хрупкую женскую фигурку за тушу огромного дракона.

– Ну… Не такой он и огромный. Говорил, что вы его знаете. Что однажды помогли ему…

– Погодите, говорил? – я настороженно огляделся. Только один зверь на моей памяти владел человечьей речью. Прихвостень самого опасного интригана королевства – безымянного Чародея. И ничего хорошего от поганца ждать нельзя. – Куда он делся?

– Говорю же, сбежал. Но вообще, он вел меня к вам.

– Да не уж то?

Я вытащил из ножен меч и принялся обходить растущие рядом кусты, водя по веткам лезвием.

– Почему-то у меня такое чувство, что вы с ним совсем не друзья, – с сомнением в голосе протянула она.

– С прихвостнями Чародея водиться опасно для жизни, – растормошив заросли папоротника и ничего там не обнаружив, нахмурился еще сильнее.

Если к моей невесте потянул грязные щупальца сам колдун, дела с ней в самом деле не чисты. Нужно немедленно увозить ее за крепостные стены и разбираться, что к чему.

– Так, как ваше имя? – вернулся к исходной теме, бросая затею найти дракона. Обернулся, – Настоящее имя.

Девушка уже не улыбалась. Кажется, моя реакция на ее знакомого не шибко обрадовала.

– Мальвина. А вас?

– Райер, – представился впервые в жизни.

– Ух! Оно вам очень идет. Такое… жесткое, колючее и холодное. Такое же, каким сейчас мне кажетесь.

Это было слишком прямолинейно. Я не привык слышать настолько откровенную правду в глаза. Хотя прекрасно знал об отношении большинства подданных ко мне. Видел страх направленных в мою сторону взглядов, понимал, что многим кажусь жестоким монстром. Но Мальвина – какое все же необычное имя! Неужели настоящее? – смотрела на меня совсем по-другому. Потому что не знала, кто я и на что способен. Единственная, во всей округе. Странно это. Очень странно.

– Нам лучше побыстрее покинуть это место. Пока сумерки не сменились ночью.

– А что случится, когда это произойдет? – прошептала, испуганно расширив глаза.

– С наступлением тьмы заколдованный лес оживает.

Мальвина в несколько шагов оказалась у лошади и ловко взобралась в седло. Уселась в нём по-мужски, совершенно бесстыдно оголив лодыжки. Гвардейский конь лишь недовольно фыркнул и мотнул головой, но затем послушно переступил копытами, готовясь унести ее прочь отсюда.

Замешкав всего пару секунд, оседлал своего скакуна.

– Держитесь рядом. И не отставайте.

Пришпорил лошадиный бок, срываясь с места. Конь Мальвины несся рядом, ловко лавируя меж встреченных на пути веток. Держалась она в седле получше многих гвардейцев. Не удивительно, что Ворон позволил ей себя угнать.

Нужно не забыть узнать, куда она его дела.

***

Мальвина

Далеко впереди горели огни дозорных башен. Я насчитала шесть ярких мерцающих точек и пять еле заметных за туманом. С прошлого своего визита практически ничего не помнила. Все урывками, бесцветными неясными картинками.

Лес остался позади, минут двадцать как. Мы быстро нагнали отряд, всадники перестроились, окружая нас защитным строем. Все это время мы мчались по бескрайнему полю. Мне безумно нравилось чувствовать скорость, силу и мощь быстроногого зверя подо мной и свистящий в волосах ветер. Верховой езде нас с Лизой учила мама, еще в детстве. Мы долгое время жили в пригороде, у дяди, а он водил лошадей. Тогда-то я и влюбилась в этих благородных стройных животных.

Сложно конечно судить при таком освещении, но казалось, что вокруг не было ничего живого. Королевство – это там, за темнеющими впереди крепостными стенами, а вокруг безжизненная пустыня и заколдованный лес. Может при свете дня картина изменится… Вряд ли в ближайшее время появится возможность проверить.

Даже понятия не имею, что меня ждет. Просто в сложившихся обстоятельствах плыть по течению – лучший выход. Пока, всё со мной происходящее случается само, без особых телодвижений с моей стороны. Ведь для побега из замка Чародея ровным счетом ничего не успела предпринять. Камень-портал сам пришел ко мне в руки. И перенес прямиком к правителю. Словно вселенная всеми силами возвращала меня туда, откуда сбежала. На данный момент я здесь застряла. Смогу ли вернуться домой? Проклятый колдун вмешался в мою жизнь, даже не спросив, хочу ли таких непоправимых перемен.

А пока не узнаю, возможно ли что-то исправить, лучше жить во дворце, чем на улице. Тем более, имею все на то права.

В Отборе победила? Победила. Не знамо правда, как, но факт остается фактом. Король меня искал? Искал. Значит, рискну предположить, каким-то чудом оказалась ему не безразлична. Ведь корысти с его стороны быть не может. Зачем ему странная никому не известная девушка без рода и племени, к тому же обманувшая и сбежавшая… Господи, вот подумала об этом и аж холодным потом обдало. Надеюсь, я ему нужна не для опытов! А то, может статься, не на ком испытать какое-нибудь орудие пыток или еще чего пострашнее… И тут я, так удачно взялась неведомо откуда.

Король произвел впечатление непростого человека. Себе на уме. Хоть я и пыталась не показывать истинных чувств во время короткого общения с ним, на самом деле было очень и очень страшно. Да еще сильно удивилась поняв, что он не торопится наседать с допросом. Наверняка так легко не отделаюсь.