Пока что мы не враги. И должны уважать право друг друга держать мысли в тайне. Пока что…

— Я понимаю, вы желаете узнать, в чем защитный купол несовершенен, — произнесла королева. — Но не ценой нашей дорого́й гостьи. Учитывая то, что вам ни разу не удавалось поймать Тумана, ваши слова звучат как отговорка для глупца. Зачем лжете? И стражу вы отправили вслед за ними для вида. Что вы задумали?

— Не имею ничего против того, чтобы обсудить эти вопросы, но, Ваше Величество, сейчас не подходящее время. Прошу меня извинить.

Я накрыл ее изящную руку своей и мягко высвободил предплечье из цепких пальцев. Благо, королева больше не задерживала меня, и через миг я шагнул в портал.

Натерсия слишком умна для своего возраста. Что лучше: убить ее или держать в союзниках? Ее поступки и мысли часто нелегко предугадать. Она изредка прислушивается к моим советам, не делится планами. И она… последняя преграда на моем пути.

Жива Натерсия по двум причинам: лишать Эклер любимой королевы губительно для города и есть способ сложнее, изворотливее, выгоднее убийства. И все шло по плану, пока…

Пока в замок не явился дракон. Как иномирянка успела с ним сговориться? За пределами покоев ее сопровождала стража, а внутри них я за ней следил денно и нощно через Бинэкоть. Стало быть, дракон увидел ее на выступе за окном, но почему решил помочь сбежать и пообещал вернуть домой?

Чепуха. Умели бы оромхии или драконы путешествовать между мирами, не теснились бы на небольшом полуострове. Когда я с помощью Кринтары переместил город, они впервые увидели гостей из другого мира — недоумение и страх в их глазах были неподдельными.

К тому же иномирянка вряд ли успела рассказать дракону, что она не эклерянка и ее родина непостижимо далеко. Обещание он не сдержит.

Из портала я выпорхнул птицей переливчаткой — таких в лесах полным-полно, — и присел на дерево у берега моря. Недалеко от меня дракон весьма мирно разговаривал с оромхиями, пока иномирянка с испугом жалась к нему.

Вот, значит, как. У них своеобразный договор. Едва я с магами десять лет назад подоспел на лошадях к берегу, где пропали разведчики, морские чудовища окружили нас, ответили на вопрос: «Что вы такое?», и рванули в атаку. Эти твари и уволокли под воду сначала разведчиков, а затем трех лучших боевых магов и двух менталистов потому, что мы ступили на песок.

И теперь загадочной магией раскрывали купол. Невиданные существа! Но пусть на песке они непобедимы, за границу берега они почему-то не выходят. Когда я вместе с выжившими магами отступал к Эклеру, оромхии остановились ровно на кромке леса и зверски пищали нам вслед. Не торопись я после атаки драконов, точнее рассчитал бы диаметр купола и в итоге граница прошла бы через лес. Мелкий просчет — и вот дурной исход. Как укрепить купол, чтобы оромхии бились о него, словно рыбы о лед?

Но источник иссякает. Так или иначе, защитный купол вскорости рухнет. Довольно с него того, что он не пропускает драконов, а они с морскими тварями о военном союзе пока не договорились.

Едва дракон с иномирянкой прошли сквозь купол, я пролетел вперед и сел на ветку. Оромхии вернулись к скалам. С какой стати такая оплошность? Разве они не почуяли магические маячки на иномирянке и птице? А дракон? Настолько глуп?

Нет, естественно. Он срезал маячок с птицы, когда сел в лодку. Хотя разумнее было бы выбросить его в лесу, чтобы сбить меня с пути. Собирается ли он ощупывать иномирянку и разрезать на ней платье?

Благо, платье дракон не тронул. Я подожду, пока магический маячок прибудет туда, где перестанет двигаться, — и выйду к нему через портал. Владения оромхий он не сегодня завтра покинет.

Я бы давно выследил дракона, но он пропускал драгоценности со спрятанными маячками. Наконец он ошибся, позарившись на главное сокровище в замке. Эта ошибка ему дорого обойдется.

А иномирянка пострадает от кое-чего более сурового, чем хлыст.

В голове завертелось множество идей, как наказать за побег. Добрую половину однако я отмел, ведь ей королеву играть. Она должна выглядеть здоровой. Но никто мне не помешает сначала наказать, а потом излечить, как предыдущие разы.

Чинить сломанные игрушки — одно из любимых занятий. Правда, не уверен, что мне нравится больше: ломать или чинить.

Отплыв от берега, лодка подозрительно закачалась, будто что-то толкало из воды в дно с разных сторон. Иномирянка всполошилась, а вот дракон оставался спокойным. Его туман наполнил лодку вязким облаком. Зачем столько яда?

Через несколько мгновений после того, как лодка перевернулась, вода разгладилась. Пульсацию магического маячка я не чувствовал.

Сколько еще сюрпризов готовит дракон? Живые тросы, платок-меч, загадочная лодка, и к ним прибавился артефакт, найденный магами среди обломков обрушенного потолка. Черный камень перекатывался на моей ладони, блекло отсвечивая несметным количеством граней.

Маленький артефакт, размером с ноготь, создал изумительную иллюзию — сквозь нее не прошел даже мой взор.

Откуда у дракона так много фокусов?

Он меня почти обманул, сделав вид, что скрылся с иномирянкой в портале. Почти. Тытхобэй, магически привязанный к хозяину, найдет его, где бы тот ни находился. И если Торьбьерн III Королевский кружил по комнате, значит, потерял связь с иномирянкой. То есть кто-то приглушил магический импульс. Оставалось два варианта: либо дракон прошел порталом через защитный купол и переместился в «лесной лабиринт» у подножья гор, где даже я терял магическую связь и терялся сам, либо он прикрыл себя с иномирянкой.

Я усмехнулся, пряча черный камень в карман. Завтра с утра передам артефактору — пускай изучит.

А мне предстояло поймать беглецов другим способом. Я подошел ближе к источнику и нетерпеливо вздохнул. Раньше бесконечный фонтан алого света превращал залу в камеру сердца. Теперь стены терялись в тени. Энергия хорошо освещала лишь кольцевую нишу для артефактов. Фонтан поблек, искрился, дрожал. Стал розовым пламенем гигантской свечи.

На Эслэнсике я не видел, как умирают источники. И не рассчитаю, когда он полностью погаснет. Может, ему осталась декада, может, две.

Если уберу артефакты, он протянет дольше.

Например, сфера Гекторама — единственный в своем роде артефакт, дарованный мне Высшим демиургом после инициации, — третьи сутки питался от источника, выкачивая из него за день больше энергии, чем забирает защитный купол за декаду.

Попросишь у артефакта найти иномирянку — и он сразу покажет, где она находится.

Но Гекторама вдосталь зарядится не сегодня и не завтра. Если точно, неизвестно когда. Я впервые ее полностью разрядил.

Найти и вытащить из другого мира похожую на королеву девушку стоило огромных затрат для двух артефактов. Но это безупречное прикрытие для обмана. Пока иномирянка будет подменять королеву во дворце, я проведу с Натерсией один долгий, сложный, особенный ритуал. Но не тот, о котором мы с ней условились.