Кас кивнула почти механически. Её тело сковал… Ну, наверное, страх?

Первого принца на этой вечеринке быть не могло. Однако…

«Юная леди, моё имя – Дарий Кентарийский и я второй принц королевства Валлия»

Кассия стоически вливала себе в горло чай с таким остервенением, будто от этого зависела её жизнь. Сидящий рядом с ней принц был, напротив – расслаблен.

Девочка нервно пыталась собрать мысли в кучу.  Кто мог предположить, что их встреча произойдёт настолько рано?  В оригинальной истории, если подумать, об этом и не упоминалось вовсе. И это логично : Кассия не была главной героиней, её жизнь не освещалась столь детально.

Если говорить о Дарии…  Она плохо помнила подробности его биографии, однако, некоторые моменты всплывали в памяти.  Всю свою сознательную жизнь Дарий провёл в конфронтации с первым принцем.  Он не был хуже его, или менее усердным, но по праву крови получил чуть меньше таланта на свою долю. К тому же, большое значение имело то, что король не особо любил своего второго отпрыска.

Подождите, подождите… Там ведь была не особо приятная история, так?

—   В вашу честь организовали чудесный приём, леди, - проговорил юноша, явно решив прервать пору созерцания.

Кас чуть вздрогнула, настороженно глядя на него. Ого, какая обезоруживающая улыбка… Определённо, перед ней истинный главный герой истории, да.

—  Благодарю, Ваше Высочество.

От неё не укрылось то, как слегка дёрнулась нижняя губа юноши, после такого обращения.

«А? Я ошиблась? Он ведь принц, хоть и не первый…»

Осознание пришло спустя мучительную минуту размышлений. Да, он принц, вот только «Ваше Высочество» в его случае звучит скорее как издёвка.

Потому что Дарий  не является дофином Валлии, хотя его мать и законная королева.  Первый принц – сын любовницы, рождённый на год раньше.  По идее, право быть наследником оставалось за Дарием, но отец решил иначе.  Король, буквально, отодвинул в сторону своего законного ребёнка, признав претендентом на престол бастарда.

И всю жизнь Дария,  «Ваше Высочество» - звучная насмешка, не более.

—   Должен сказать, вы очень красивая девушка. От дочери герцога Аулиц, впрочем, меньшее и не ожидалось, - продолжил разговор Дарий, проглотив неприятную для себя тему.

—  Вот как? И что же, вы совсем не удивлены нехарактерными чертами моей внешности? – Кас невольно искала возможность поссориться с ним.

—   Герцог не признал бы чужого ребёнка, - коротко улыбнулся в ответ юноша, словно соглашаясь с тем, что осведомлен о многочисленных слухах.

Она подумала, что в книге он казался более благодетельным героем, тогда как здесь, всё же, чувствуется, что Дарий закалён дворцовыми интригами.

—   Я бы хотела прогуляться…

—   С удовольствием составлю Вам компанию.

«Да нет же! Дьявол, отстал бы лучше» - она сжала зубы покрепче. Повода отказать ему решительно не находилось.

Вдвоём они прошлись вглубь тенистого сада, где цвели сирени и оттого вкусно пахло.  Дарий не стремился завести беседу, словно задумавшись о чём-то.

А Кассия невольно нервничала.  Если подумать, на приёме герцог чётко дал понять всем присутствующим, что ставит её в ряд своих законных детей.  История Кассии, которая появилась из неоткуда и прошла мгновенный путь «из грязи в князи», прямо противоположна Дарию, чьё законное наследование было оспорено.

К тому же, насколько помнилось, в книге не раз поднималась тема того, что первый принц, когда станет королём, способен лишить своего младшего брата всего.  Так что, статус Дария ещё более неустойчив, чем может показаться. Разве не должен он видеть в ней врага?

По сути своей, Кас в одночасье получила крепкий титул и высшую благосклонность, ей даже стараться для этого не пришлось. Вероятно, подобного желал бы Дарий для себя.

— Ваш дебют проходит так спокойно, что мне даже не верится, - юноша вновь сделал попытку разговорить её.

— Отчего же? Обязательно должно было случиться что-то экстраординарное?

— На дебюте вашего брата случилась драка, - он улыбнулся и от этой улыбки Кас едва не растаяла.

Видимо, слабость к красивым мальчикам и её не обошла стороной.

«С глаз долой, из сердца – вон!»

— … У Кира должны были быть причины для этого… - пробормотала она, фыркнув.

— Возможно. Впрочем, в любом случае,  семье герцога многое дозволено, - Дарий не побоялся признать крайнюю степень их власти?

Он словно сказал только что: «даже если причин для той драки не было, вам в любом случае всё простят».

— Всё потому что нас слишком сильно боятся?  Это смешно, - Кассия раздражённо мотнула головой, скрестив руки на груди.

— Их – да. Но не Вас, леди, - Дарий подмигнул ей , отчего возникло желание сильно его отмутузить. Что за игру ведёт этот паршивец?

— Я могу сделать так, что любой испугается, - высокомерно заявила девочка, прожигая фигуру принца недовольным взглядом.

— Хах,  я Вам не враг, леди. Напротив – я мог бы стать вашей опорой.

Она замерла. Всего одна фраза, а сколько смысла. Более того, Кассия вдруг вспомнила один нехороший момент, о котором стоило озаботиться бы раньше…

Причина, по которой «та злодейка» была особенно неприятна… Заключалась ещё в одном повороте. По сюжету книги Кассия Аулиц – невеста второго принца.

Вы, наверное, скажете : «что за чушь? Как невеста Дария может стать кандидаткой в невесты наследника?».

Ну…  Кассия всегда хотела стать королевой.  Но у дофина в ту пору уже была избранница, принцесса соседней страны, соперничать с которой невозможно.  Так уж совпало, что его младший брат, Дарий – был полностью свободен.  «Та Кассия» посчитала его достойным и захотела стать невестой Дария. Конечно, любовью тут и не пахло, исключительно выгоды обоих сторон. Но второй принц заботился о ней так, как мог.

Однако, как только помолвка наследника была расторгнута и всем объявили о сборе кандидаток… Кассия бросила своего жениха ради его старшего брата.

В книге, Главная Героиня расспрашивала об этом случае Дария. Он отвечал, что говорить о подобном не желает. Пусть между ним и невестой не было сильной симпатии, содеянное сильно ударило по его гордости. Ибо, в конце концов, она сделала именно то, что и король… Пренебрегла Дарием в угоду старшему брату.

— Вы слишком самонадеянны, - Кассия заправляет за ухо выбившуюся из прически вишнёвую прядь, горделиво глядя куда-то поверх его головы.

— Вот как? Договорные браки Вас не прельщают? – Дарий всё ещё улыбается. У него чудо какие выразительные глаза. Синие и глубокие, как пучина морская.

«Он красив, умен и не обделен хорошими манерами. В самом деле, почему все так склоняются в сторону старшего брата? Да, по роману он тоже не дурен, кажется, но всё же…»